Arme și omul de 5 milioane de lire: Megadonorul lui Farage conduce un imperiu militar, pentru că, desigur, da

Nigel Farage a răspuns la întrebări despre milioanele primite de la miliardarul Christopher Harborne și a fost destul de deschis în ceea ce privește entuziasmul său pentru criptomonede - industria care a contribuit la o parte din averea lui Harborne. Liderul Reform UK chiar a sugerat ca guvernatorul Băncii Angliei să renunțe la o politică privind criptomonedele care ar putea costa bani pe Harborne. Dar există o altă latură, potențial mai semnificativă, a imperiului de afaceri al lui Harborne: implicarea sa profundă în domeniul militar. Este o premieră pentru un donator major din Marea Britanie și ridică niște întrebări incomode.

Investigația noastră în curs despre bogățiile lui Harborne și dacă donațiile sale modelează agenda lui Farage a scos la iveală o rețea globală de interese comerciale în domeniul armelor și al contractelor militare. Colaboratorii lui Harborne includ un număr remarcabil de foști ofițeri de armată, piloți ai forțelor aeriene, oficiali militari și, posibil, chiar spioni. Descris de avocații săi ca fiind „intens privat”, latura militară a lui Harborne contrastează cu sanctuarul său de wellness de pe o insulă paradisiacă din Thailanda.

Un partener de afaceri în afacerea cu combustibil pentru avioane a lui Harborne o numește un furnizor de top pentru operațiunile militare americane din întreaga lume, „consolidat de foști specialiști ai Departamentului Apărării al SUA și piloți militari americani în retragere”. Harborne este, de asemenea, cel mai mare acționar al ceea ce a fost cândva brațul de cercetare al armatei britanice, acum o companie privată care dezvoltă arme autonome.

În timp ce liderii politici dezbat cât de multe resurse de stat să aloce cheltuielilor militare, dependența lui Farage de banii lui Harborne prezintă un potențial conflict de interese. Harborne a oferit Reform două treimi din finanțarea sa, plus un cadou nedeclarat de 5 milioane de lire sterline pe care organismul de supraveghere al parlamentarilor îl investighează. Sam Power, expert în finanțarea politică la Universitatea din Bristol, spune că nu rezultă neapărat că Reform se va alinia cu interesele militare ale lui Harborne, dar „merită o atenție deosebită”.

Avocații lui Harborne de la Schillings insistă că interesele sale comerciale sunt „neconectate în orice mod” de afilierile sale politice. După o școală privată, Cambridge, stagii la McKinsey și PepsiCo, Harborne s-a mutat în Thailanda în anii 1990, a făcut bani pe piețe și s-a stabilit pe cont propriu. În 2006, a împrumutat 1,6 milioane de lire sterline către Subsea Resources, o companie de salvare în adâncime, și ulterior a schimbat împrumuturile pe acțiuni, devenind director. Colegul său director, David Charters, a fost descris ca un „veteran al Foreign Office” - adesea un eufemism pentru ofițerii MI6. Un alt înlocuitor a fost Tim McClement, un vice-amiral în retragere al Marinei Regale care a scufundat Belgrano în timpul războiului din Falklands.

Harborne înființa, de asemenea, AML Global, care a devenit un important contractor militar. Primii săi directori aveau antecedente militare, inclusiv Arthur Napolitano, un ofițer instruit la Sandhurst care a servit în forțele terestre ale Sultanului Omanului. AML Global intermediază combustibil pentru avioane, iar avocații săi spun că menține peste 1.200 de locații în întreaga lume. La început, clienții erau civili, dar curând AML Global a început să aprovizioneze armata americană. Vicepreședintele său, Scott Elder, este un colonel în retragere al forțelor aeriene americane care a lucrat anterior la ambasada SUA la Bangkok. Până în 2013, AML Global a primit primele contracte de la Pentagon, începând modest, dar crescând la peste 140 de milioane de dolari în total în anii următori, potrivit datelor guvernului SUA.

Partenerul nord-irlandez al AML Global, Jet Assist, se laudă că nicio altă companie nu aprovizionează armata SUA cu combustibil pentru avioane în mai multe locuri în afara granițelor sale - 62 până la sfârșitul anului 2025. Aceasta include locații strategice de la frontiera Europei cu Rusia până în Orientul Mijlociu și aliații asiatici. Jerry McGinn, expert în achiziții militare, notează că guvernul SUA verifică serios aceste companii. În timp ce bancherii au depus un raport de activitate suspectă în 2014 cu privire la plățile mari făcute de Harborne, aceasta este o dovadă de îngrijorare, nu de vinovăție, iar Pentagonul îl vede evident ca fiind de încredere.

În Marea Britanie, Harborne ocupă o poziție și mai sensibilă. În 2022, în timp ce își consolida influența politică, a început să construiască o participație la QinetiQ, fostul braț de cercetare al Ministerului Apărării, privatizat. QinetiQ operează Hebridea