Într-o întorsătură de situație care i-ar face până și pe cei mai cinici sceptici ai tehnologiei să ridice o sprânceană, un grup de chat WhatsApp a fost expus drept hub-ul financiar preferat al crimei organizate și extremismului, mișcând sute de milioane de euro în numerar în întreaga lume cu toată subtilitatea unui taur într-un magazin de porțelanuri - minus urmele pe hârtie.

Grupul, numit sugestiv "Comercianții Marii Europe", se mândrea cu 532 de membri și era folosit pentru a orchestra transferuri de numerar pentru clienți, inclusiv către destinații îndepărtate precum Birmingham și Londra. Rețeaua de investigație a Uniunii Europene de Radiodifuziune (EBU), care include BBC, a descoperit schema, care facilita și plăți de la Bruxelles către militanții Statului Islamic (SI) din Siria.

Magistratul de instrucție belgian Vincent Guerra a dat peste grupul de chat, care conținea peste 82.000 de mesaje trimise între sfârșitul lunii februarie și decembrie 2022. Guerra a descris volumul tranzacțiilor drept "ulmitor", menționând că rețeaua acoperea "întreaga planetă". Investigația s-a concentrat inițial pe finanțarea terorismului, dar Guerra a recunoscut că "a devenit doar o picătură în oceanul tranzacțiilor".

Grupul se baza pe vechiul sistem hawala de transfer, o rețea de brokeri de încredere care decontează plățile fără înregistrări electronice sau mișcare fizică de numerar. Este un sistem folosit adesea legitim, ca atunci când muncitorii imigranți trimit bani acasă. Dar infractorii îl adoră pentru că ocolește sistemul Swift, unde băncile ar putea ridica o sprânceană la transferuri suspect de mari.

Hawala este ilegală în majoritatea UE, dar în Marea Britanie este perfect legală, atâta timp cât brokerii se înregistrează la HMRC. Pentru că nimic nu spune "respectă legea" ca un sistem bazat pe numerar și încredere, frate.

Mesajele WhatsApp au fost obținute după un proces din 2024 în Belgia care a condamnat șase spălători de bani, inclusiv pe Abu Adam, șeful rețelei din Bruxelles, și pe adjunctul său, Abu Ahmed. Poliția belgiană a găsit dovezi că inculpații trimiteau bani către SI pentru a ajuta soțiile militanților să scape din lagărele de detenție din Siria. Când l-au arestat pe Abu Adam, au dat lovitura - telefonul lui conținea grupul de chat, împreună cu 6.000 de fotografii cu bancnote de 5 euro și 6.000 de fotografii cu cărți de identitate, sugerând cel puțin 12.000 de tranzacții. Guerra s-a mirat: "Aceasta nu este doar muncă de amatori; este profesională, și la un nivel pe care nu l-am fi putut imagina niciodată. Sunt bancheri fără supraveghere guvernamentală."

EBU a mai descoperit și alte bande care foloseau hawala pentru activități infracționale. Un fost spălător de bani, numit Frank, a recunoscut că a gestionat câteva sute de milioane de euro. El a descris introducerea sa în sistem la un birou de lângă Rotterdam, unde mesagerii au sosit cu cel puțin un milion de euro în aproximativ 90 de minute. Frank a notat: "Ce am aflat mai târziu este că nu este vorba doar de bani. Este vorba despre finanțarea terorii. Este vorba despre trafic de droguri. Este vorba despre prostituție și tot felul de alte prostii, ca s-o spun frumos."

Cazuri austriece au dezvăluit rolul hawalei în traficul de persoane. Poliția a percheziționat ceea ce au numit "cel mai mare birou hawala din Viena", condus dintr-un restaurant de kebab. Doi frați sirieni au fost acuzați de trafic de persoane și torturarea unui curier care a pierdut 350.000 de euro. Au fost condamnați la 18 și, respectiv, 8 ani de închisoare. Poliția austriacă și Europol au destructurat, de asemenea, o rețea de contrabandă care a adus aproximativ 100.000 de persoane în Europa în 18 luni.

Gerald Tatzgern, care conduce investigațiile privind traficul de persoane la Serviciul de Informații Criminale din Austria, a explicat că tortura este o unealtă a meseriei. "Videoclipurile cu tortura sunt apoi trimise familiilor, spunând că dacă nu trimit încă 1.000 de euro sau câteva mii de euro, atunci persoana în cauză - fiul tău, fratele tău, tatăl tău - va avea de suferit." Plățile erau cerute prin hawala, desigur.

Ofițerul de legătură Europol, Quentin Mugg, a numit hawala "principalul canal de spălare a banilor pentru crima organizată", menționând că hawaladarii nu le pasă dacă banii provin din contrabanda cu migranți, trafic de persoane sau cadoul de ziua de naștere al unei bunici. "Și își aplică tarifele."