I en plot twist som skulle få även den mest cyniska tech-skeptikern att höja på ögonbrynen, har en WhatsApp-gruppchatt avslöjats som det självklara finansiella navet för organiserad brottslighet och extremism, och flyttat hundratals miljoner euro i kontanter över hela världen med all subtilitet som en tjur i en porslinsbutik - minus pappersspåret.

Gruppen, passande nog kallad "Traders of Greater Europe", skröt med 532 medlemmar och användes för att orkestrera kontantöverföringar för kunder, inklusive destinationer så avlägsna som Birmingham och London. European Broadcasting Union (EBU) undersökande nätverk, som inkluderar BBC, avslöjade upplägget, som också underlättade betalningar från Bryssel till Islamiska staten (IS)-militanter i Syrien.

Belgiska undersökningsdomaren Vincent Guerra snubblade över gruppchatten, som innehöll över 82 000 meddelanden skickade mellan slutet av februari och december 2022. Guerra beskrev transaktionsvolymen som "häpnadsväckande" och noterade att nätverket sträckte sig över "hela planeten". Utredningen fokuserade initialt på terrorfinansiering, men Guerra medgav att det "blev bara en droppe i havet av transaktioner".

Gruppen förlitade sig på det antika hawala-systemet, ett nätverk av betrodda penningförmedlare som reglerar betalningar utan elektroniska register eller fysisk kontantrörelse. Det är ett system som ofta används legitimt, som när invandrade arbetare skickar pengar hem. Men brottslingar älskar det eftersom det kringgår Swift-systemet, där banker kanske höjer på ögonbrynen åt misstänkt stora överföringar.

Hawala är olagligt i större delen av EU, men i Storbritannien är det helt lagligt så länge förmedlare registrerar sig hos HMRC. För inget säger "laglydig" som ett kontantbaserat, lita-på-mig-system.

WhatsApp-meddelandena erhölls efter en belgisk rättegång 2024 som dömde sex penningtvättare, inklusive Abu Adam, chef för Brysselnätverket, och hans ställföreträdare Abu Ahmed. Belgisk polis fann bevis för att de åtalade skickade pengar till IS för att hjälpa militantes fruar att fly från interneringsläger i Syrien. När de grep Abu Adam slog de guld - hans telefon innehöll gruppchatten, tillsammans med 6 000 foton på 5-eurosedlar och 6 000 foton på identitetskort, vilket tyder på minst 12 000 transaktioner. Guerra förundrades: "Det här är inte bara amatörarbete; det är professionellt, och på en nivå vi aldrig kunnat föreställa oss. De är bankirer utan statlig tillsyn."

EBU fann också andra gäng som använde hawala för kriminella aktiviteter. En före detta penningtvättare, kallad Frank, erkände att han hanterat flera hundra miljoner euro. Han beskrev sin introduktion till systemet på ett kontor utanför Rotterdam, där kurirer anlände med minst en miljon euro på cirka 90 minuter. Frank noterade: "Vad jag fick reda på senare är att det inte bara handlar om pengar. Det handlar om finansiering av terror. Det handlar om droghandel. Det handlar om prostitution och alla möjliga andra skit, för att uttrycka det snällt."

Österrikiska fall avslöjade hawalas roll i människosmuggling. Polis slog till mot vad de kallade "det största hawala-kontoret i Wien", som drevs från en kebabrestaurang. Två syriska bröder åtalades för människohandel och för att ha torterat en kurir som förlorat 350 000 euro. De dömdes till 18 respektive 8 års fängelse. Österrikisk polis och Europol monterade också ner en smugglingsring som flyttat cirka 100 000 människor till Europa under 18 månader.

Gerald Tatzgern, som leder utredningar av människohandel vid Österrikes kriminalunderrättelsetjänst, förklarade att tortyr är ett verktyg i branschen. "Videor av tortyren skickas sedan till familjerna, med budskapet att om de inte skickar ytterligare 1 000 euro eller flera tusen euro, så kommer personen i fråga - din son, din bror, din far - att lida." Betalningar krävdes via hawala, naturligtvis.

Europols kontaktperson Quentin Mugg kallade hawala "den primära penningtvättskanalen för organiserad brottslighet", och noterade att hawaladarer inte bryr sig om pengarna kommer från människosmuggling, människohandel eller mormors födelsedagspresent. "Och de tillämpar sina priser."