En un giro de los acontecimientos que haría levantar una ceja incluso al escéptico tecnológico más cínico, un grupo de chat de WhatsApp ha sido expuesto como el centro financiero preferido para el crimen organizado y el extremismo, moviendo cientos de millones de euros en efectivo por todo el mundo con toda la sutileza de un elefante en una cacharrería, pero sin dejar rastro documental.

El grupo, acertadamente llamado "Comerciantes de la Gran Europa", contaba con 532 miembros y se utilizaba para orquestar transferencias de efectivo para clientes, incluyendo destinos tan lejanos como Birmingham y Londres. La red de investigación de la Unión Europea de Radiodifusión (UER), que incluye a la BBC, destapó el esquema, que también facilitaba pagos desde Bruselas a militantes del Estado Islámico (EI) en Siria.

El juez de instrucción belga Vincent Guerra se topó con el chat grupal, que contenía más de 82.000 mensajes enviados entre finales de febrero y diciembre de 2022. Guerra describió el volumen de transacciones como "asombroso", señalando que la red abarcaba "todo el planeta". La investigación se centró inicialmente en la financiación del terrorismo, pero Guerra admitió que "se convirtió en una gota en el océano de transacciones".

El grupo se basaba en el antiguo sistema de transferencia hawala, una red de corredores de confianza que liquidan pagos sin registros electrónicos ni movimiento físico de efectivo. Es un sistema que a menudo se utiliza de forma legítima, como cuando los trabajadores inmigrantes envían dinero a sus familias. Pero a los delincuentes les encanta porque evita el sistema Swift, donde los bancos podrían levantar una ceja ante transferencias sospechosamente grandes.

El hawala es ilegal en la mayor parte de la UE, pero en el Reino Unido es perfectamente legal siempre que los corredores se registren en HMRC. Porque nada dice "cumplidor de la ley" como un sistema basado en efectivo y en la confianza de "fío de ti, colega".

Los mensajes de WhatsApp se obtuvieron tras un caso judicial belga de 2024 que condenó a seis blanqueadores de dinero, incluido Abu Adam, jefe de la red de Bruselas, y su adjunto Abu Ahmed. La policía belga encontró pruebas de que los acusados enviaban dinero al EI para ayudar a las esposas de los militantes a escapar de los campos de detención en Siria. Cuando arrestaron a Abu Adam, dieron en el clavo: su teléfono contenía el chat grupal, junto con 6.000 fotos de billetes de 5 euros y 6.000 fotos de tarjetas de identidad, lo que sugiere al menos 12.000 transacciones. Guerra se maravilló: "Esto no es trabajo de aficionados; es profesional, y a un nivel que nunca podríamos haber imaginado. Son banqueros sin supervisión gubernamental".

La UER también encontró a otras bandas que utilizaban el hawala para actividades delictivas. Un ex blanqueador de dinero, llamado Frank, admitió haber manejado varios cientos de millones de euros. Describió su introducción al sistema en una oficina a las afueras de Róterdam, donde los mensajeros llegaban con al menos un millón de euros en unos 90 minutos. Frank señaló: "Lo que descubrí más tarde es que no se trata solo de dinero. Se trata de la financiación del terrorismo. Se trata del tráfico de drogas. Se trata de la prostitución y de todo tipo de porquerías, por decirlo finamente".

Los casos austriacos revelaron el papel del hawala en el tráfico de personas. La policía allanó lo que llamaron "la mayor oficina de hawala de Viena", regentada desde un restaurante de kebabs. Dos hermanos sirios fueron acusados de tráfico de personas y de torturar a un mensajero que perdió 350.000 euros. Fueron condenados a 18 y 8 años de prisión. La policía austriaca y Europol también desmantelaron una red de contrabando que trasladó a unas 100.000 personas a Europa en 18 meses.

Gerald Tatzgern, que dirige las investigaciones de trata de personas en el Servicio de Inteligencia Criminal de Austria, explicó que la tortura es una herramienta del oficio. "Los vídeos de la tortura se envían a las familias, diciendo que si no envían otros 1.000 o varios miles de euros, entonces la persona en cuestión -tu hijo, tu hermano, tu padre- sufrirá". Los pagos se exigían a través del hawala, por supuesto.

El oficial de enlace de Europol, Quentin Mugg, calificó el hawala como "el principal canal de blanqueo de dinero para el crimen organizado", señalando que a los hawaladars no les importa si el dinero proviene del contrabando de migrantes, la trata de personas o el regalo de cumpleaños de una abuela. "Y aplicarán sus tarifas".