In una svolta che farebbe alzare un sopracciglio anche al più cinico scettico della tecnologia, una chat di gruppo WhatsApp è stata smascherata come il centro finanziario di riferimento per la criminalità organizzata e l'estremismo, spostando centinaia di milioni di euro in contanti in tutto il mondo con tutta la sottigliezza di un elefante in un negozio di porcellane - ma senza lasciare tracce cartacee.

Il gruppo, opportunamente chiamato "Commercianti della Grande Europa", vantava 532 membri ed era usato per orchestrare trasferimenti di denaro per clienti, incluse destinazioni lontane come Birmingham e Londra. La rete investigativa dell'Unione Europea di Radiodiffusione (EBU), che include la BBC, ha scoperto lo schema, che facilitava anche pagamenti da Bruxelles ai militanti dello Stato Islamico (IS) in Siria.

Il magistrato istruttore belga Vincent Guerra si è imbattuto nella chat di gruppo, che conteneva oltre 82.000 messaggi inviati tra fine febbraio e dicembre 2022. Guerra ha descritto il volume delle transazioni come "sbalorditivo", notando che la rete copriva "l'intero pianeta". L'indagine inizialmente si concentrava sul finanziamento del terrorismo, ma Guerra ha ammesso che "è diventata solo una goccia nell'oceano delle transazioni".

Il gruppo si affidava all'antico sistema di trasferimento hawala, una rete di broker di fiducia che regolano i pagamenti senza registrazioni elettroniche o movimento fisico di contanti. È un sistema spesso usato legittimamente, come quando i lavoratori immigrati mandano soldi a casa. Ma i criminali lo adorano perché bypassa il sistema Swift, dove le banche potrebbero alzare un sopracciglio su trasferimenti sospettosamente ingenti.

Hawala è illegale nella maggior parte dell'UE, ma nel Regno Unito è perfettamente legale purché i broker si registrino presso l'HMRC. Perché nulla dice "rispettoso della legge" come un sistema basato su contanti e sulla fiducia tra compari.

I messaggi WhatsApp sono stati ottenuti dopo un caso giudiziario belga del 2024 che ha condannato sei riciclatori di denaro, tra cui Abu Adam, capo della rete di Bruxelles, e il suo vice Abu Ahmed. La polizia belga ha trovato prove che gli imputati inviavano denaro all'IS per aiutare le mogli dei militanti a fuggire dai campi di detenzione in Siria. Quando hanno arrestato Abu Adam, hanno fatto centro: il suo telefono conteneva la chat di gruppo, insieme a 6.000 foto di banconote da 5 euro e 6.000 foto di carte d'identità, suggerendo almeno 12.000 transazioni. Guerra ha osservato: "Non è solo lavoro amatoriale; è professionale, e a un livello che non avremmo mai immaginato. Sono banchieri senza supervisione governativa".

L'EBU ha anche scoperto altre gang che usano hawala per attività criminali. Un ex riciclatore di denaro, chiamato Frank, ha ammesso di aver gestito diverse centinaia di milioni di euro. Ha descritto la sua introduzione al sistema in un ufficio fuori Rotterdam, dove i corrieri arrivavano con almeno un milione di euro in circa 90 minuti. Frank ha notato: "Quello che ho scoperto dopo è che non si tratta solo di soldi. Si tratta del finanziamento del terrore. Si tratta di traffico di droga. Si tratta di prostituzione e di ogni sorta di altra schifezza, per dirla gentilmente".

Casi austriaci hanno rivelato il ruolo di hawala nel traffico di esseri umani. La polizia ha fatto irruzione in quello che hanno chiamato "il più grande ufficio hawala di Vienna", gestito da un ristorante kebab. Due fratelli siriani sono stati accusati di traffico di esseri umani e di aver torturato un corriere che aveva perso 350.000 euro. Sono stati condannati a 18 e 8 anni. La polizia austriaca ed Europol hanno anche smantellato un anello di contrabbando che ha spostato circa 100.000 persone in Europa in 18 mesi.

Gerald Tatzgern, che dirige le indagini sul traffico di esseri umani presso il Servizio di Intelligence Criminale austriaco, ha spiegato che la tortura è uno strumento del mestiere. "I video della tortura vengono poi inviati alle famiglie, dicendo che se non mandano altri 1.000 euro o diverse migliaia di euro, allora la persona interessata - tuo figlio, tuo fratello, tuo padre - soffrirà". I pagamenti venivano richiesti tramite hawala, naturalmente.

L'ufficiale di collegamento di Europol Quentin Mugg ha definito hawala "il canale principale di riciclaggio di denaro per la criminalità organizzata", notando che gli hawaladar non si preoccupano se i soldi provengono dal contrabbando di migranti, dal traffico di esseri umani o dal regalo di compleanno di una nonna. "E applicheranno le loro tariffe".