In einer Wendung, die selbst den zynischsten Tech-Skeptiker die Augenbraue heben ließe, hat sich ein WhatsApp-Gruppenchat als Dreh- und Angelpunkt für organisierte Kriminalität und Extremismus entpuppt – und bewegte Hunderte Millionen Euro in bar rund um den Globus, mit der Eleganz eines Elefanten im Porzellanladen – nur ohne Papierspur.

Die Gruppe mit dem passenden Namen "Traders of Greater Europe" konnte stolze 532 Mitglieder vorweisen und wurde genutzt, um Bargeldtransfers für Kunden zu orchestrieren, mit Zielen so weit entfernt wie Birmingham und London. Das investigative Netzwerk der Europäischen Rundfunkunion (EBU), zu dem auch die BBC gehört, deckte das System auf, das auch Zahlungen von Brüssel an Kämpfer des Islamischen Staates (IS) in Syrien ermöglichte.

Der belgische Untersuchungsrichter Vincent Guerra stieß zufällig auf den Gruppenchat, der über 82.000 Nachrichten enthielt, die zwischen Ende Februar und Dezember 2022 verschickt wurden. Guerra beschrieb das Volumen der Transaktionen als "atemberaubend" und merkte an, dass das Netzwerk "den gesamten Planeten" umspannte. Die Ermittlungen konzentrierten sich zunächst auf Terrorismusfinanzierung, aber Guerra gab zu, dass es "nur ein Tropfen auf den heißen Stein der Transaktionen" wurde.

Die Gruppe verließ sich auf das uralte Hawala-Transfersystem, ein Netzwerk vertrauenswürdiger Geldmakler, die Zahlungen ohne elektronische Aufzeichnungen oder physischen Bargeldtransfer abwickeln. Dieses System wird oft legal genutzt, zum Beispiel wenn Gastarbeiter Geld nach Hause schicken. Aber Kriminelle lieben es, weil es das Swift-System umgeht, bei dem Banken bei verdächtig hohen Überweisungen vielleicht die Augenbraue heben würden.

Hawala ist in den meisten EU-Ländern illegal, aber in Großbritannien ist es völlig legal, solange sich die Makler beim HMRC registrieren lassen. Denn nichts sagt "gesetzestreu" wie ein Bargeld-basiertes, vertrau-mir-Bruder-System.

Die WhatsApp-Nachrichten wurden nach einem belgischen Gerichtsverfahren im Jahr 2024 erlangt, in dem sechs Geldwäscher verurteilt wurden, darunter Abu Adam, der Kopf des Brüsseler Netzwerks, und sein Stellvertreter Abu Ahmed. Die belgische Polizei fand Beweise, dass die Angeklagten Geld an den IS schickten, um den Ehefrauen von Kämpfern die Flucht aus Internierungslagern in Syrien zu ermöglichen. Als sie Abu Adam festnahmen, schlugen sie den Jackpot – sein Telefon enthielt den Gruppenchat sowie 6.000 Fotos von 5-Euro-Scheinen und 6.000 Fotos von Personalausweisen, was auf mindestens 12.000 Transaktionen hindeutet. Guerra staunte: "Das ist keine Amateurarbeit; das ist professionell, und auf einem Niveau, das wir uns nie hätten vorstellen können. Sie sind Banker ohne staatliche Aufsicht."

Die EBU fand auch andere Banden, die Hawala für kriminelle Aktivitäten nutzten. Ein ehemaliger Geldwäscher namens Frank gab zu, mehrere hundert Millionen Euro gehandhabt zu haben. Er beschrieb seine Einführung in das System in einem Büro außerhalb von Rotterdam, wo Boten in etwa 90 Minuten mit mindestens einer Million Euro ankamen. Frank bemerkte: "Was ich später herausfand, ist, dass es nicht nur um Geld geht. Es geht um die Finanzierung von Terror. Es geht um Drogenhandel. Es geht um Prostitution und all den anderen Mist, um es nett auszudrücken."

Österreichische Fälle zeigten die Rolle von Hawala beim Menschenschmuggel. Die Polizei durchsuchte das, was sie "das größte Hawala-Büro in Wien" nannten, das von einem Döner-Restaurant aus betrieben wurde. Zwei syrische Brüder wurden wegen Menschenhandels und Folter eines Kuriers angeklagt, der 350.000 Euro verloren hatte. Sie wurden verurteilt und zu 18 bzw. 8 Jahren Haft verurteilt. Die österreichische Polizei und Europol zerschlugen außerdem einen Schmuggelring, der in 18 Monaten etwa 100.000 Menschen nach Europa brachte.

Gerald Tatzgern, der die Ermittlungen gegen Menschenhandel beim österreichischen Bundeskriminalamt leitet, erklärte, dass Folter ein Werkzeug des Handwerks ist. "Videos der Folter werden dann an die Familien geschickt, mit der Botschaft: Wenn sie nicht weitere 1.000 oder mehrere tausend Euro schicken, dann wird die betreffende Person – Ihr Sohn, Ihr Bruder, Ihr Vater – leiden." Die Zahlungen wurden natürlich über Hawala verlangt.

Der Europol-Verbindungsoffizier Quentin Mugg nannte Hawala "den primären Geldwäschekanal für organisierte Kriminalität" und merkte an, dass Hawaladare sich nicht darum kümmern, ob das Geld aus Menschenschmuggel, Menschenhandel oder einem Geburtstagsgeschenk der Großmutter stammt. "Und sie wenden ihre Tarife an."