Numa reviravolta que faria até o mais cínico cético de tecnologia levantar uma sobrancelha, um grupo de WhatsApp foi exposto como o centro financeiro preferido do crime organizado e do extremismo, movimentando centenas de milhões de euros em dinheiro vivo pelo globo com toda a subtileza de um touro numa loja de porcelana - mas sem deixar rasto.

O grupo, apropriadamente chamado "Comerciantes da Grande Europa", contava com 532 membros e era usado para orquestrar transferências de dinheiro para clientes, incluindo destinos tão distantes como Birmingham e Londres. A rede de investigação da União Europeia de Radiodifusão (UER), que inclui a BBC, descobriu o esquema, que também facilitava pagamentos de Bruxelas a militantes do Estado Islâmico (EI) na Síria.

O magistrado de instrução belga Vincent Guerra tropeçou no grupo de chat, que continha mais de 82.000 mensagens enviadas entre o final de fevereiro e dezembro de 2022. Guerra descreveu o volume de transações como "impressionante", observando que a rede abrangia "o planeta inteiro". A investigação centrou-se inicialmente no financiamento do terrorismo, mas Guerra admitiu que "se tornou apenas uma gota no oceano de transações".

O grupo dependia do antigo sistema de transferência hawala, uma rede de corretores de confiança que liquidam pagamentos sem registos eletrónicos ou movimento físico de dinheiro. É um sistema muitas vezes usado legitimamente, como quando trabalhadores imigrantes enviam dinheiro para casa. Mas os criminosos adoram-no porque contorna o sistema Swift, onde os bancos podem levantar uma sobrancelha perante transferências suspeitas de grandes quantias.

O hawala é ilegal na maior parte da UE, mas no Reino Unido é perfeitamente legal, desde que os corretores se registem no HMRC. Porque nada diz "cumpridor da lei" como um sistema baseado em dinheiro e confiança, tipo 'confia em mim, mano'.

As mensagens do WhatsApp foram obtidas após um caso judicial belga em 2024 que condenou seis lavadores de dinheiro, incluindo Abu Adam, o chefe da rede de Bruxelas, e o seu adjunto Abu Ahmed. A polícia belga encontrou provas de que os arguidos enviavam dinheiro ao EI para ajudar as esposas de militantes a escapar dos campos de detenção na Síria. Quando prenderam Abu Adam, acertaram em cheio - o telemóvel dele continha o grupo de chat, juntamente com 6.000 fotos de notas de 5 euros e 6.000 fotos de cartões de identidade, sugerindo pelo menos 12.000 transações. Guerra maravilhou-se: "Isto não é trabalho de amadores; é profissional, e a um nível que nunca poderíamos imaginar. São banqueiros sem supervisão governamental."

A UER também encontrou outros gangues a usar hawala para atividades criminosas. Um ex-lavador de dinheiro, chamado Frank, admitiu ter lidado com várias centenas de milhões de euros. Descreveu a sua introdução ao sistema num escritório nos arredores de Roterdão, onde mensageiros chegaram com pelo menos um milhão de euros em cerca de 90 minutos. Frank observou: "O que descobri mais tarde é que não se trata apenas de dinheiro. Trata-se do financiamento do terror. Trata-se de tráfico de droga. Trata-se de prostituição e de todo o tipo de outras porcarias, para ser simpático."

Casos austríacos revelaram o papel do hawala no contrabando de pessoas. A polícia invadiu o que chamou de "o maior escritório de hawala em Viena", gerido a partir de um restaurante de kebab. Dois irmãos sírios foram acusados de tráfico de seres humanos e de torturar um estafeta que perdeu 350.000 euros. Foram condenados a 18 e 8 anos de prisão. A polícia austríaca e a Europol também desmantelaram uma rede de contrabando que movimentou cerca de 100.000 pessoas para a Europa em 18 meses.

Gerald Tatzgern, que lidera as investigações de tráfico de seres humanos no Serviço de Informação Criminal da Áustria, explicou que a tortura é uma ferramenta do ofício. "Vídeos da tortura são então enviados às famílias, dizendo que se não enviarem mais 1.000 euros ou vários milhares de euros, então a pessoa em causa - o teu filho, o teu irmão, o teu pai - vai sofrer." Os pagamentos eram exigidos via hawala, naturalmente.

O oficial de ligação da Europol, Quentin Mugg, chamou ao hawala "o principal canal de lavagem de dinheiro para o crime organizado", observando que os hawaladars não se importam se o dinheiro vem do contrabando de migrantes, tráfico de seres humanos ou do presente de aniversário de uma avó. "E aplicam as suas taxas."