Dans une tournure qui ferait hausser un sourcil même au techno-sceptique le plus cynique, un groupe WhatsApp a été démasqué comme plaque tournante financière pour le crime organisé et l'extrémisme, déplaçant des centaines de millions d'euros en liquide à travers le globe avec toute la subtilité d'un éléphant dans un magasin de porcelaine - sans laisser de trace papier.

Le groupe, joliment nommé « Traders of Greater Europe », comptait 532 membres et servait à orchestrer des transferts de fonds pour des clients, y compris vers des destinations aussi lointaines que Birmingham et Londres. Le réseau d'investigation de l'Union européenne de radiodiffusion (UER), qui inclut la BBC, a découvert le stratagème, qui facilitait également des paiements de Bruxelles à des militants de l'État islamique (EI) en Syrie.

Le juge d'instruction belge Vincent Guerra est tombé sur le groupe de discussion, qui contenait plus de 82 000 messages envoyés entre fin février et décembre 2022. Guerra a qualifié le volume de transactions de « stupéfiant », notant que le réseau s'étendait sur « la planète entière ». L'enquête portait initialement sur le financement du terrorisme, mais Guerra a admis que cela « n'était plus qu'une goutte d'eau dans l'océan des transactions ».

Le groupe s'appuyait sur l'ancien système de transfert hawala, un réseau de courtiers de confiance qui règlent les paiements sans enregistrement électronique ni mouvement physique d'argent. C'est un système souvent utilisé légitimement, comme lorsque des travailleurs immigrés envoient de l'argent à leur famille. Mais les criminels l'adorent parce qu'il contourne le système Swift, où les banques pourraient lever un sourcil face à des transferts suspects de gros montants.

Le hawala est illégal dans la plupart des pays de l'UE, mais au Royaume-Uni, il est parfaitement légal tant que les courtiers s'enregistrent auprès du HMRC. Parce que rien ne dit « respectueux des lois » comme un système basé sur le cash et la confiance, mon frère.

Les messages WhatsApp ont été obtenus après une affaire judiciaire belge de 2024 qui a condamné six blanchisseurs d'argent, dont Abu Adam, le chef du réseau bruxellois, et son adjoint Abu Ahmed. La police belge a trouvé des preuves que les accusés envoyaient de l'argent à l'EI pour aider les épouses de militants à s'échapper des camps de détention en Syrie. Lorsqu'ils ont arrêté Abu Adam, ils ont touché le jackpot - son téléphone contenait le groupe de discussion, ainsi que 6 000 photos de billets de 5 € et 6 000 photos de cartes d'identité, suggérant au moins 12 000 transactions. Guerra s'est émerveillé : « Ce n'est pas du travail d'amateur ; c'est du professionnalisme, à un niveau que nous n'aurions jamais imaginé. Ce sont des banquiers sans contrôle gouvernemental. »

L'UER a également découvert d'autres gangs utilisant le hawala pour des activités criminelles. Un ancien blanchisseur d'argent, appelé Frank, a admis avoir manipulé plusieurs centaines de millions d'euros. Il a décrit son introduction au système dans un bureau près de Rotterdam, où des messagers sont arrivés avec au moins un million d'euros en environ 90 minutes. Frank a noté : « Ce que j'ai découvert plus tard, c'est que ce n'est pas seulement une question d'argent. C'est le financement du terrorisme. C'est le trafic de drogue. C'est la prostitution et toutes sortes d'autres conneries, pour le dire poliment. »

Des affaires autrichiennes ont révélé le rôle du hawala dans le trafic de migrants. La police a perquisitionné ce qu'elle a appelé « le plus grand bureau hawala de Vienne », tenu dans un restaurant de kebab. Deux frères syriens ont été inculpés de traite des êtres humains et de torture d'un coursier qui avait perdu 350 000 €. Ils ont été condamnés à 18 et 8 ans de prison. La police autrichienne et Europol ont également démantelé un réseau de passeurs qui a fait entrer environ 100 000 personnes en Europe en 18 mois.

Gerald Tatzgern, qui dirige les enquêtes sur la traite des êtres humains au Service de renseignement criminel autrichien, a expliqué que la torture est un outil du métier. « Des vidéos de la torture sont ensuite envoyées aux familles, disant que si elles n'envoient pas encore 1 000 € ou plusieurs milliers d'euros, alors la personne concernée - votre fils, votre frère, votre père - souffrira. » Les paiements étaient exigés via le hawala, naturellement.

L'officier de liaison d'Europol, Quentin Mugg, a qualifié le hawala de « principal canal de blanchiment d'argent pour le crime organisé », notant que les hawaladars ne se soucient pas de savoir si l'argent provient du trafic de migrants, de la traite des êtres humains ou du cadeau d'anniversaire d'une grand-mère. « Et ils appliquent leurs tarifs. »