가장 냉소적인 기술 회의론자조차 눈썹을 치켜올릴 반전 속에서, 왓츠앱 그룹 채팅이 조직 범죄와 극단주의의 주요 금융 허브로 드러났다. 이들은 종이 흔적 없이, 도자기 가게의 황소처럼 조심성 없이 전 세계적으로 수억 유로를 현금으로 옮겼다.

'그레이터 유럽의 상인들'이라는 이름의 이 그룹은 532명의 회원을 자랑하며 버밍엄과 런던 같은 먼 곳까지 포함한 고객들을 위한 현금 이체를 조율했다. BBC를 포함한 유럽 방송 연합(EBU) 수사 네트워크는 이 계획을 밝혀냈으며, 브뤼셀에서 시리아의 이슬람 국가(IS) 무장세력까지의 지불도 중개했다.

벨기에 수사 판사 빈센트 게라는 2022년 2월 말부터 12월 사이에 보낸 82,000개 이상의 메시지가 포함된 그룹 채팅을 우연히 발견했다. 게라는 거래량이 '어마어마하다'고 설명하며 네트워크가 '전 행성'에 걸쳐 있다고 언급했다. 수사는 처음에 테러 자금 조달에 초점을 맞췄지만, 게라는 그것이 '거래의 바다에서 한 방울에 불과해졌다'고 인정했다.

이 그룹은 전자 기록이나 물리적 현금 이동 없이 결제를 처리하는 신뢰받는 돈 중개인 네트워크인 고대 하왈라 송금 시스템에 의존했다. 이 시스템은 이민 노동자들이 돈을 본국으로 보낼 때처럼 합법적으로 자주 사용된다. 그러나 범죄자들은 은행이 의심스러울 정도로 큰 이체에 눈썹을 치켜올릴 수 있는 스위프트 시스템을 우회하기 때문에 이를 좋아한다.

하왈라는 대부분의 EU에서 불법이지만, 영국에서는 중개인이 HMRC에 등록하기만 하면 완전히 합법이다. 현금 기반의 '믿어줘, 형씨' 시스템이 '법을 준수하는' 것처럼 보인다는 점은 참 아이러니가 아닐 수 없다.

왓츠앱 메시지는 2024년 벨기에 법원이 브뤼셀 네트워크의 수장인 아부 아담과 그의 부관 아부 아메드를 포함한 6명의 돈세탁자를 유죄 판결한 후 입수되었다. 벨기에 경찰은 피고들이 IS에 돈을 보내 무장세력의 아내들이 시리아의 수용소에서 탈출하는 것을 돕고 있다는 증거를 발견했다. 아부 아담을 체포했을 때, 그들은 대박을 터뜨렸다. 그의 전화기에는 그룹 채팅과 함께 5유로 지폐 사진 6,000장과 신분증 사진 6,000장이 들어 있어 최소 12,000건의 거래를 암시했다. 게라는 감탄하며 말했다. "이것은 단순한 아마추어 작업이 아닙니다. 전문적이며, 우리가 상상조차 할 수 없는 수준입니다. 그들은 정부의 감독 없이 활동하는 은행가들입니다."

EBU는 또한 다른 갱단이 범죄 활동에 하왈라를 사용하는 것을 발견했다. 프랭크라는 전직 돈세탁자는 수억 유로를 처리했다고 인정했다. 그는 로테르담 외곽의 사무실에서 자신이 이 시스템에 소개된 과정을 설명했는데, 그곳에서 메신저들이 약 90분 만에 최소 100만 유로를 가지고 도착했다. 프랭크는 "나중에 알게 된 것은 돈만의 문제가 아니라는 것입니다. 테러 자금 조달, 마약 밀매, 매춘, 그리고 온갖 다른 쓰레기들도 관련되어 있습니다. 좋게 말하면 그렇습니다."라고 말했다.

오스트리아 사건들은 인신매매에서 하왈라의 역할을 드러냈다. 경찰은 케밥 레스토랑에서 운영되는 '비엔나 최대 하왈라 사무소'를 급습했다. 두 시리아 형제는 인신매매와 35만 유로를 잃은 택배원을 고문한 혐의로 기소되었다. 그들은 유죄 판결을 받고 각각 18년과 8년의 징역형을 선고받았다. 오스트리아 경찰과 유로폴은 또한 18개월 동안 약 10만 명을 유럽으로 밀입국시킨 밀수 조직을 해체했다.

오스트리아 범죄정보국의 인신매매 수사 책임자인 제랄드 타츠게른은 고문이 이 거래의 도구라고 설명했다. "고문 영상은 가족에게 전송되며, 추가로 1,000유로 또는 수천 유로를 보내지 않으면 해당 인물(당신의 아들, 형제, 아버지)이 고통을 겪을 것이라고 협박합니다." 지불은 당연히 하왈라를 통해 요구되었다.

유로폴 연락관 쿠엔틴 머그는 하왈라를 '조직 범죄의 주요 돈세탁 채널'이라고 부르며, 하왈라다르는 돈이 이민자 밀수, 인신매매, 할머니의 생일 선물에서 나왔는지 상관하지 않는다고 지적했다. "그리고 그들은 자신들의 수수료를 적용할 것입니다."