最もシニカルなテック懐疑論者でさえ眉をひそめるような展開で、WhatsAppのグループチャットが組織犯罪と過激主義の頼りになる金融ハブとして暴露された。世界中で数億ユーロの現金を、磁器店の雄牛のような繊細さで移動させていたのだ。ただし、紙の証跡はない。

「大ヨーロッパの商人」と名付けられたこのグループは、532人のメンバーを擁し、バーミンガムやロンドンといった遠く離れた場所を含む顧客のための現金送金を組織していた。欧州放送連合（EBU）の調査ネットワーク（BBCを含む）がこのスキームを暴露し、ブリュッセルからシリアのイスラム国（IS）過激派への支払いも仲介していた。

ベルギーの捜査判事であるヴァンサン・ゲラは、2022年2月末から12月までの間に送信された82,000件以上のメッセージを含むこのグループチャットを偶然発見した。ゲラは取引量を「驚異的」と表現し、ネットワークが「地球全体」に及んでいたと述べた。捜査は当初テロ資金調達に焦点を当てていたが、ゲラは「それは取引の海の中の一滴に過ぎなくなった」と認めた。

このグループは、電子的記録や物理的な現金移動なしに決済を行う信頼されたマネーブローカーのネットワークである、古代のハワラ送金システムに依存していた。これは、移民労働者が故郷に送金するときなどに合法的に使用されることが多いシステムだ。しかし、犯罪者は、銀行が不審な大口送金に眉をひそめるかもしれないSwiftシステムを迂回するため、これを愛用している。

ハワラはEUのほとんどの国で違法だが、英国ではブローカーがHMRCに登録すれば完全に合法である。なぜなら、現金ベースで「俺を信じろ」というシステムほど「法律を遵守している」ことを示すものはないからだ。

WhatsAppのメッセージは、2024年のベルギー裁判所の判決後に入手された。この判決で、ブリュッセルのネットワークの首領であるアブ・アダムとその副官アブ・アハメドを含む6人のマネーロンダラーが有罪判決を受けた。ベルギー警察は、被告がISに資金を送り、過激派の妻たちがシリアの収容所から脱出するのを助けていた証拠を発見した。アブ・アダムを逮捕したとき、彼らは大当たりを引いた。彼の電話にはグループチャットと、5ユーロ札の写真6,000枚、身分証明書の写真6,000枚が含まれており、少なくとも12,000件の取引が示唆された。ゲラは「これは素人仕事ではない。プロフェッショナルであり、私たちが想像もできなかったレベルだ。彼らは政府の監視のない銀行家だ」と驚嘆した。

EBUはまた、他のギャングが犯罪活動にハワラを使用していることも発見した。フランクと呼ばれる元マネーロンダラーは、数億ユーロを扱ったことを認めた。彼は、ロッテルダム郊外のオフィスで、約90分で少なくとも100万ユーロを持った使者が到着したシステムへの入門を説明した。フランクは「後でわかったのは、お金だけの問題ではないということだ。テロの資金調達、麻薬密売、売春、その他諸々のくだらないことに関係している。優しく言えばね」と述べた。

オーストリアの事件では、ハワラが人身密輸に果たす役割が明らかになった。警察は「ウィーン最大のハワラ事務所」と呼ぶものを家宅捜索し、ケバブレストランから運営されていた。シリア人兄弟2人が人身売買と、35万ユーロを紛失した運び屋を拷問した罪で起訴された。彼らは有罪判決を受け、それぞれ18年と8年の刑を宣告された。オーストリア警察とユーロポールはまた、18ヶ月で約10万人をヨーロッパに密入国させた密輸リングを解体した。

オーストリア刑事情報局で人身密輸捜査を率いるジェラルド・タッツガーンは、拷問は商売の道具であると説明した。「拷問のビデオは家族に送られ、さらに1,000ユーロか数千ユーロを送らなければ、当人、つまりあなたの息子、兄弟、父親が苦しむことになると伝えられる」。支払いはもちろんハワラ経由で要求された。

ユーロポールの連絡官クエンティン・マグは、ハワラを「組織犯罪の主要なマネーロンダリング経路」と呼び、ハワラダーは資金が移民密輸、人身売買、祖母の誕生日プレゼントのいずれから来たものでも気にしないと指摘した。「そして彼らは自分のレートを適用するだろう」