Nigel Farage musste sich Fragen zu den Millionen stellen, die er vom Milliardär Christopher Harborne erhalten hat, und er hat sich ziemlich offen über seine Begeisterung für Kryptowährung geäußert – die Branche, die einen Teil von Harbornes Vermögen ausmachte. Der Reform-UK-Chef schlug sogar vor, der Gouverneur der Bank of England solle eine Krypto-Politik fallen lassen, die Harborne Geld kosten könnte. Aber es gibt noch eine andere, möglicherweise folgenreichere Seite von Harbornes Geschäftsimperium: seine tiefe Verstrickung mit dem Militär. Das ist ein Novum für einen großen britischen Spender und wirft einige unangenehme Fragen auf.

Unsere laufende Untersuchung von Harbornes Reichtum und ob seine Spenden Farages Agenda formen, hat ein globales Netz von kommerziellen Interessen an Waffen und Militärverträgen aufgedeckt. Zu Harbornes Mitarbeitern gehören eine auffallende Anzahl ehemaliger Armeeoffiziere, Luftwaffenpiloten, Militärbeamte und möglicherweise sogar Spione. Von seinen Anwälten als „äußerst privat“ beschrieben, kontrastiert Harbornes militärische Seite mit seinem Wellness-Heiligtum auf einer thailändischen Paradiesinsel.

Ein Geschäftspartner in Harbornes Düsentreibstoff-Unternehmen nennt es einen Top-Lieferanten für US-Militäroperationen weltweit, „gestärkt durch ehemalige Spezialisten des US-Verteidigungsministeriums und pensionierte US-Militärpiloten“. Harborne ist auch der größte Aktionär dessen, was einst der Forschungsarm des britischen Militärs war, heute ein privates Unternehmen, das autonome Waffen entwickelt.

Während politische Führer darüber debattieren, wie viele staatliche Ressourcen für Militärausgaben aufgewendet werden sollen, stellt Farages Abhängigkeit von Harbornes Geld einen potenziellen Interessenkonflikt dar. Harborne hat Reform zwei Drittel seiner Finanzierung gegeben, plus eine nicht deklarierte Spende von 5 Millionen Pfund, die der Abgeordneten-Wachhund untersucht. Sam Power, ein Experte für politische Finanzierung an der Universität Bristol, sagt, es folge nicht unbedingt, dass Reform sich Harbornes militärischen Interessen anschließen werde, aber es „verdiene ein Scheinwerferlicht“.

Harbornes Anwälte bei Schillings bestehen darauf, dass seine kommerziellen Interessen „in keiner Weise“ mit seinen politischen Verbindungen verbunden seien. Nach Privatschule, Cambridge, Stationen bei McKinsey und PepsiCo zog Harborne in den 1990er Jahren nach Thailand, machte Geld an den Märkten und machte sich selbstständig. 2006 lieh er 1,6 Millionen Pfund an Subsea Resources, ein Tiefsee-Bergungsunternehmen, und tauschte die Kredite später in Aktien um und wurde Direktor. Sein Mitdirektor David Charters wurde als „Veteran des Außenministeriums“ beschrieben – oft ein Euphemismus für MI6-Offiziere. Ein weiterer Ersatz war Tim McClement, ein pensionierter Vizeadmiral der Royal Navy, der während des Falklandkriegs die Belgrano versenkte.

Harborne gründete auch AML Global, das zu einem großen Militärauftragnehmer wurde. Seine frühen Direktoren hatten militärischen Hintergrund, darunter Arthur Napolitano, ein in Sandhurst ausgebildeter Offizier, der in den Landstreitkräften des Sultans von Oman diente. AML Global vermittelt Düsentreibstoff, und seine Anwälte sagen, es unterhalte über 1.200 Standorte weltweit. Anfangs waren die Kunden Zivilisten, aber bald begann AML Global, das amerikanische Militär zu beliefern. Sein Vizepräsident Scott Elder ist ein pensionierter Oberst der US-Luftwaffe, der zuvor an der US-Botschaft in Bangkok arbeitete. Bis 2013 erhielt AML Global seine ersten Pentagon-Verträge, die klein begannen, aber laut US-Regierungsdaten in den folgenden Jahren auf über 140 Millionen Dollar anwuchsen.

AML Globals nordirischer Partner Jet Assist prahlt damit, dass kein anderes Unternehmen das US-Militär an mehr Orten außerhalb seiner Grenzen mit Düsentreibstoff versorgt – 62 bis Ende 2025. Dazu gehören strategische Standorte von der Grenze Europas zu Russland bis in den Nahen Osten und zu asiatischen Verbündeten. Jerry McGinn, ein Experte für Militärbeschaffung, merkt an, dass die US-Regierung diese Unternehmen ernsthaft überprüft. Während Banken 2014 einen Bericht über verdächtige Aktivitäten zu großen Zahlungen Harbornes einreichten, ist das ein Zeichen von Besorgnis, nicht von Fehlverhalten, und das Pentagon sieht ihn offensichtlich als vertrauenswürdig an.

In Großbritannien nimmt Harborne eine noch sensiblere Position ein. 2022, während er seinen politischen Einfluss festigte, begann er, einen Anteil an QinetiQ aufzubauen, dem privatisierten ehemaligen Forschungsarm des Verteidigungsministeriums. QinetiQ betreibt Hebridea