Nigel Farage heeft vragen moeten beantwoorden over de miljoenen die hij heeft ontvangen van miljardair Christopher Harborne, en hij is behoorlijk open geweest over zijn enthousiasme voor cryptovaluta - de industrie die een deel van Harborne's fortuin heeft gemaakt. De leider van Reform UK suggereerde zelfs dat de gouverneur van de Bank of England een cryptobeleid zou laten vallen dat Harborne geld zou kunnen kosten. Maar er is nog een andere, mogelijk belangrijkere kant aan Harborne's zakenimperium: zijn diepe verstrengeling met het leger. Het is een primeur voor een grote Britse donor, en het roept lastige vragen op.

Ons lopende onderzoek naar Harborne's rijkdom en of zijn donaties de agenda van Farage bepalen, heeft een wereldwijd web van commerciële belangen in wapens en militaire contracten blootgelegd. Harborne's samenwerkingspartners omvatten een opvallend aantal voormalige legerofficieren, luchtmachtpiloten, militaire functionarissen en mogelijk zelfs spionnen. Door zijn advocaten omschreven als 'intens privé', contrasteert Harborne's militaire kant met zijn wellness-oord op een Thais paradijseiland.

Een zakenpartner in Harborne's vliegtuigbrandstofonderneming noemt het een top leverancier voor Amerikaanse militaire operaties wereldwijd, 'versterkt door voormalige specialisten van het Amerikaanse ministerie van Defensie en gepensioneerde Amerikaanse militaire piloten.' Harborne is ook de grootste aandeelhouder van wat ooit de onderzoeksafdeling van het Britse leger was, nu een particulier bedrijf dat autonome wapens ontwikkelt.

Nu politieke leiders debatteren over hoeveel staatsmiddelen naar militaire uitgaven moeten gaan, vormt Farage's afhankelijkheid van Harborne's geld een potentieel belangenconflict. Harborne heeft Reform twee derde van zijn financiering gegeven, plus een niet-aangegeven gift van £5 miljoen die de waakhond voor parlementsleden onderzoekt. Sam Power, een expert op het gebied van politieke financiering aan de Universiteit van Bristol, zegt dat het niet noodzakelijkerwijs volgt dat Reform zich zal aligneren met Harborne's militaire belangen, maar dat het 'een schijnwerper verdient.'

Harborne's advocaten bij Schillings benadrukken dat zijn commerciële belangen 'op geen enkele manier verbonden zijn' met zijn politieke voorkeuren. Na een privéschool, Cambridge, en periodes bij McKinsey en PepsiCo, verhuisde Harborne in de jaren negentig naar Thailand, verdiende geld op de markten en begon voor zichzelf. In 2006 leende hij £1,6 miljoen aan Subsea Resources, een diepzeebergingsbedrijf, en ruilde de leningen later om voor aandelen, waardoor hij directeur werd. Zijn mededirecteur, David Charters, werd omschreven als een 'veteraan van het ministerie van Buitenlandse Zaken' - vaak een eufemisme voor MI6-agenten. Een andere vervanger was Tim McClement, een gepensioneerde vice-admiraal van de Koninklijke Marine die de Belgrano tot zinken bracht tijdens de Falklandoorlog.

Harborne was ook bezig met het opzetten van AML Global, dat een grote militaire aannemer werd. De vroege directeuren hadden militaire achtergronden, waaronder Arthur Napolitano, een in Sandhurst opgeleide officier die diende in de landstrijdkrachten van de Sultan van Oman. AML Global bemiddelt in vliegtuigbrandstof, en de advocaten zeggen dat het wereldwijd meer dan 1.200 locaties onderhoudt. In het begin waren de klanten burgers, maar al snel begon AML Global het Amerikaanse leger te bevoorraden. De vice-president, Scott Elder, is een gepensioneerde Amerikaanse luchtmachtkolonel die eerder werkte bij de Amerikaanse ambassade in Bangkok. In 2013 kreeg AML Global zijn eerste Pentagon-contracten, klein beginnend maar in de loop der jaren uitgroeiend tot meer dan $140 miljoen in totaal, volgens Amerikaanse overheidsgegevens.

AML Global's Noord-Ierse partner, Jet Assist, schept op dat geen ander bedrijf het Amerikaanse leger op meer plaatsen buiten zijn grenzen van vliegtuigbrandstof voorziet - 62 tegen eind 2025. Dit omvat strategische locaties van de grens van Europa met Rusland tot het Midden-Oosten en Aziatische bondgenoten. Jerry McGinn, een expert op het gebied van militaire inkoop, merkt op dat de Amerikaanse overheid deze bedrijven serieus screent. Hoewel bankiers in 2014 een verdachte-activiteitenrapport indienden over grote betalingen die Harborne deed, is dat bewijs van bezorgdheid, niet van wangedrag, en de Pentagon ziet hem blijkbaar als vertrouwd.

In het VK bekleedt Harborne een nog gevoeligere positie. In 2022, terwijl hij zijn politieke invloed consolideerde, begon hij een belang op te bouwen in QinetiQ, de geprivatiseerde voormalige onderzoeksafdeling van het Ministerie van Defensie. QinetiQ runt Hebridea