Nigel Farage ha dovuto rispondere a domande sui milioni ricevuti dal miliardario Christopher Harborne, e si è dimostrato piuttosto aperto riguardo al suo entusiasmo per le criptovalute - l'industria che ha contribuito alla fortuna di Harborne. Il leader di Reform UK ha persino suggerito al governatore della Banca d'Inghilterra di abbandonare una politica sulle criptovalute che potrebbe costare denaro a Harborne. Ma c'è un altro lato, potenzialmente più consequenziale, dell'impero commerciale di Harborne: il suo profondo coinvolgimento con i militari. È una novità per un importante donatore britannico, e solleva alcune domande scomode.

La nostra indagine in corso sulla ricchezza di Harborne e sul fatto che le sue donazioni plasmino l'agenda di Farage ha scoperto una rete globale di interessi commerciali in armi e contratti militari. I collaboratori di Harborne includono un numero sorprendente di ex ufficiali dell'esercito, piloti dell'aeronautica, funzionari militari e forse anche spie. Descritto dai suoi avvocati come 'estremamente riservato', il lato militare di Harborne contrasta con il suo santuario del benessere su un'isola paradisiaca thailandese.

Un socio in affari nell'impresa di carburante per jet di Harborne la definisce un fornitore di prim'ordine per le operazioni militari statunitensi in tutto il mondo, 'rafforzata da ex specialisti del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti e piloti militari statunitensi in pensione.' Harborne è anche il maggiore azionista di quella che un tempo era la divisione di ricerca militare del Regno Unito, ora una società privata che sviluppa armi autonome.

Mentre i leader politici dibattono su quante risorse statali destinare alla spesa militare, la dipendenza di Farage dal denaro di Harborne presenta un potenziale conflitto di interessi. Harborne ha dato a Reform due terzi dei suoi finanziamenti, più un regalo non dichiarato di 5 milioni di sterline che l'organismo di controllo dei parlamentari sta indagando. Sam Power, esperto di finanziamento politico all'Università di Bristol, afferma che non segue necessariamente che Reform si allineerà con gli interessi militari di Harborne, ma 'merita un riflettore.'

Gli avvocati di Harborne presso Schillings insistono che i suoi interessi commerciali sono 'non collegati in alcun modo' alle sue affiliazioni politiche. Dopo la scuola privata, Cambridge, periodi in McKinsey e PepsiCo, Harborne si è trasferito in Thailandia negli anni '90, ha guadagnato nei mercati e si è messo in proprio. Nel 2006, ha prestato 1,6 milioni di sterline a Subsea Resources, una società di recupero in acque profonde, e successivamente ha scambiato i prestiti con azioni, diventando direttore. Il suo collega direttore, David Charters, è stato descritto come un 'veterano del Foreign Office' - spesso un eufemismo per ufficiali dell'MI6. Un altro sostituto è stato Tim McClement, un vice-ammiraglio in pensione della Royal Navy che affondò la Belgrano durante la guerra delle Falkland.

Harborne stava anche creando AML Global, che è diventata un importante appaltatore militare. I suoi primi direttori avevano background militari, tra cui Arthur Napolitano, un ufficiale addestrato a Sandhurst che ha servito nelle forze di terra del Sultano dell'Oman. AML Global intermedia carburante per jet, e i suoi avvocati affermano che mantiene oltre 1.200 sedi in tutto il mondo. All'inizio, i clienti erano civili, ma presto AML Global ha iniziato a rifornire l'esercito americano. Il suo vicepresidente, Scott Elder, è un colonnello in pensione dell'aeronautica statunitense che in precedenza ha lavorato all'ambasciata americana a Bangkok. Entro il 2013, AML Global ha ricevuto i primi contratti dal Pentagono, iniziando in piccolo ma crescendo fino a superare i 140 milioni di dollari in totale negli anni successivi, secondo i dati del governo statunitense.

Il partner nordirlandese di AML Global, Jet Assist, vanta che nessun'altra azienda fornisce carburante per jet all'esercito statunitense in più luoghi oltre i suoi confini - 62 entro la fine del 2025. Ciò include posizioni strategiche dal confine europeo con la Russia al Medio Oriente e agli alleati asiatici. Jerry McGinn, esperto di approvvigionamento militare, osserva che il governo statunitense controlla seriamente queste aziende. Mentre i banchieri hanno presentato un rapporto di attività sospetta nel 2014 riguardo a grandi pagamenti effettuati da Harborne, questa è prova di preoccupazione, non di illecito, e il Pentagono evidentemente lo considera affidabile.

Nel Regno Unito, Harborne occupa una posizione ancora più sensibile. Nel 2022, mentre consolidava la sua influenza politica, ha iniziato a costruire una partecipazione in QinetiQ, l'ex braccio di ricerca del Ministero della Difesa privatizzato. QinetiQ gestisce Hebridea