Nigel Farage har fått frågor om de miljoner han fått från miljardären Christopher Harborne, och han har varit ganska öppen med sin entusiasm för kryptovaluta – branschen som skapade en del av Harbornes förmögenhet. Reform UK-ledaren föreslog till och med att Bank of Englands chef skulle skrota en kryptopolitik som kunde kosta Harborne pengar. Men det finns en annan, potentiellt mer betydelsefull sida av Harbornes affärsimperium: hans djupa inblandning i militären. Det är en första för en stor brittisk donator, och det väcker några besvärliga frågor.

Vår pågående granskning av Harbornes rikedomar och huruvida hans donationer formar Farages agenda har avslöjat ett globalt nätverk av kommersiella intressen inom vapen och militära kontrakt. Harbornes samarbetspartners inkluderar ett slående antal före detta arméofficerare, flygvapenpiloter, militära tjänstemän och möjligen till och med spioner. Beskriven av sina advokater som 'intensivt privat', kontrasterar Harbornes militära sida med hans hälsosanktuarium på en thailändsk paradisö.

En affärspartner i Harbornes jetbränsleföretag kallar det en toppleverantör till USA:s militära operationer världen över, 'stärkt av före detta USA:s försvarsdepartementsspecialister och pensionerade amerikanska militärpiloter.' Harborne är också den största aktieägaren i vad som en gång var Storbritanniens militära forskningsarm, nu ett privat företag som utvecklar autonoma vapen.

Med politiska ledare som debatterar hur mycket statliga resurser som ska avledas till militära utgifter, utgör Farages beroende av Harbornes pengar en potentiell intressekonflikt. Harborne har gett Reform två tredjedelar av sin finansiering, plus en odeklarerad gåva på 5 miljoner pund som parlamentsvakthunden utreder. Sam Power, expert på politisk finansiering vid University of Bristol, säger att det inte nödvändigtvis följer att Reform kommer att anpassa sig till Harbornes militära intressen, men att det 'förtjänar en strålkastare.'

Harbornes advokater på Schillings insisterar på att hans kommersiella intressen är 'helt oberoende' från hans politiska tillhörigheter. Efter privatskola, Cambridge, perioder på McKinsey och PepsiCo, flyttade Harborne till Thailand på 1990-talet, tjänade pengar på marknader och startade eget. 2006 lånade han ut 1,6 miljoner pund till Subsea Resources, ett djuphavsbärgningsföretag, och bytte senare lånen mot aktier och blev styrelseledamot. Hans kollega i styrelsen, David Charters, beskrevs som en 'Foreign Office-veteran' – ofta en eufemism för MI6-officerare. En annan ersättare var Tim McClement, en pensionerad viceamiral i Royal Navy som sänkte Belgrano under Falklandskriget.

Harborne var också med och grundade AML Global, som blev en stor militär leverantör. Dess tidiga styrelseledamöter hade militär bakgrund, inklusive Arthur Napolitano, en Sandhurst-utbildad officer som tjänstgjorde i sultanen av Omans landstyrkor. AML Global förmedlar jetbränsle, och dess advokater säger att det underhåller över 1 200 platser världen över. Till en början var kunderna civila, men snart började AML Global leverera till den amerikanska militären. Dess vicepresident, Scott Elder, är en pensionerad överste i USA:s flygvapen som tidigare arbetat vid USA:s ambassad i Bangkok. År 2013 fick AML Global sina första Pentagon-kontrakt, som började smått men växte till över 140 miljoner dollar totalt under åren sedan, enligt USA:s regeringsdata.

AML Globals nordirländska partner, Jet Assist, skryter med att inget annat företag levererar jetbränsle till USA:s militär på fler platser utanför dess gränser – 62 vid slutet av 2025. Detta inkluderar strategiska platser från Europas gräns mot Ryssland till Mellanöstern och asiatiska allierade. Jerry McGinn, expert på militär upphandling, noterar att USA:s regering granskar dessa företag på allvar. Även om bankirer lämnade in en rapport om misstänkt aktivitet 2014 angående stora betalningar som Harborne gjorde, är det bevis på oro, inte brottslighet, och Pentagon ser honom uppenbarligen som betrodd.

I Storbritannien har Harborne en ännu känsligare position. 2022, medan han stärkte sitt politiska inflytande, började han bygga upp en andel i QinetiQ, den privatiserade före detta försvarsforskningsarmen. QinetiQ driver Hebridea