COVID-19 lärde oss många saker, de flesta obehagliga, och främst bland dem att vår pandemiberedskap var ungefär lika solid som ett paraply av papper. Nu bekräftar en ny studie att även de första, lokala stegen i ett utbrott med pandemisk potential är en smula kaosartade.

Hälsomyndigheter i New York genomförde ett regionalt test av sjukvårdsinrättningar för att se hur de skulle identifiera och hantera en patient med en mystisk infektion som skulle kunna utgöra ett pandemihot. Spoiler: det gick inte bra. Insatserna var långsamma, användningen av skyddsutrustning var sporadisk, och bara 60 procent av inrättningarna klarade grunderna. Det är ett underkänt betyg, om ni undrade.

"Dessa övningar identifierade behov av utbildning för vårdpersonal och personal vid sjukvårdsinrättningar för att uppnå tidigare identifiering, maskering och isolering av potentiellt smittsamma febrila patienter", skrev tjänstemännen i studien, som publicerats i Morbidity and Mortality Weekly Report. Med andra ord: alla behöver en repetition.

Övningen använde "professionella patient-skådespelare" som stapplade in på sjukvårdsinrättningar och låtsades ha H5-fågelinfluensa, en virustyp som anses ha pandemisk potential. De bar smink för att se sjuka ut, använde ögondroppar och vaselin för att imitera konjunktivit (röda ögon), och hade en falsk hosta. De klagade över svaghet och feber och sa att de hade tagit en Motrin innan de kom in. När de tillfrågades om resor sa de att de inte hade lämnat landet. Om de tillfrågades om sjuka kontakter svarade de: "Räknas en sjuk fågel?" Sedan drog de igång en sorglig historia om att de försökte rädda en sjuk anka i en park. Ankan dör, och patienten hanterade den utan handskar. De delade denna historia oombedda, för varför inte.

För att bli godkänd behövde en inrättning maskera patienten och placera dem i ett isoleringsrum. Helst maskering inom en minut efter ankomst och isolering inom 10 minuter. Men för denna övning spelade tiden ingen roll – bara att göra båda räckte för att bli godkänd.

Övningen pågick mellan januari och juni 2026, med skådespelare som besökte 73 sjukvårdsinrättningar. De flesta var i New York City (52), med 15 i New York utanför staden, tre i New Jersey och tre i Amerikanska Jungfruöarna (som USA anser tillhöra samma hälsoregion).

Skådespelarna besökte mest akutmottagningar (42 av 73), men även sjukhusets öppenvårdsmottagningar (19 av 73) och akutvårdscentraler (12 av 73). Inrättningarna hade gått med på att delta men visste inte när övningarna skulle äga rum.

Sammantaget var det bara 60 procent (44 av 73) av inrättningarna som både maskerade och isolerade skådespelarna. Endast cirka 55 procent av akutmottagningarna gjorde båda, medan 68 procent av mottagningarna och 67 procent av akutvårdscentralerna klarade sig. Arton procent av inrättningarna erbjöd inte ens en mask till en hostande patient som sa att de hade feber.

Av de som maskerade och isolerade gjorde färre än hälften (43 procent) det inom målet på en minut, och mindre än hälften (48 procent) flyttade patienten till ett isoleringsrum inom målet på 10 minuter. Öppenvårdsmottagningar hade en median tid till isolering på 20 minuter, med minst en mottagning som tog nästan en timme. Sammantaget var median tiden till maskering 2 minuter, och median tiden till isolering 11 minuter.

De flesta inrättningar (93 procent) screenade skådespelaren för symtom. Men trots historien om den döda ankan ställde personalen vid endast sju av de 73 inrättningarna frågor specifikt om fågelinfluensaexponering.

Kliniker som interagerade med skådespelarna bar inkonsekvent rekommenderad skyddsutrustning (handskar, mask, rock och ögonskydd). Endast 25 procent bar all rekommenderad skyddsutrustning; 6 procent bar ingen. Nitton procent av klinikerna bar inte mask eller andningsskydd. Personal vid endast 40 av de 73 inrättningarna (55 procent) meddelade eller planerade att meddela intern infektionsprevention och kontroll (IPC) som rekommenderat.

Den låga godkännandegraden och de långa tiderna bådar problem. "Väntrum på sjukvårdsinrättningar kan vara högriskmiljöer för överföring av luftvägsvirus om lämpliga IPC-åtgärder inte implementeras", skrev författarna.