Il COVID-19 ci ha insegnato molte cose, la maggior parte spiacevoli, e la principale tra queste è che la nostra preparazione alle pandemie era solida quanto un ombrello di carta. Ora, un nuovo studio conferma che anche i primi passi locali di un focolaio con potenziale pandemico sono un bel pasticcio.

I funzionari sanitari di New York hanno condotto un test regionale sulle strutture sanitarie per vedere come avrebbero identificato e risposto a un paziente con un'infezione misteriosa che potrebbe rappresentare una minaccia di livello pandemico. Spoiler: non è andata bene. Le risposte sono state lente, l'uso dei dispositivi di protezione individuale è stato discontinuo, e solo il 60 percento delle strutture ha superato le basi. Un voto insufficiente, nel caso ve lo steste chiedendo.

"Queste esercitazioni hanno identificato la necessità di formazione per gli operatori sanitari e il personale delle strutture sanitarie per ottenere un'identificazione, una mascheratura e un isolamento più precoci dei pazienti febbbrili potenzialmente infettivi", hanno scritto i funzionari nello studio, pubblicato sul Morbidity and Mortality Weekly Report. In altre parole: tutti hanno bisogno di un ripasso.

L'esercitazione ha utilizzato "attori professionisti che interpretavano pazienti" che si presentavano barcollando nelle strutture sanitarie fingendo di avere l'influenza aviaria H5, un tipo di virus ritenuto avere potenziale pandemico. Indossavano trucco per sembrare malati, usavano colliri e vaselina per simulare la congiuntivite (occhio rosa), e avevano una tosse finta. Si lamentavano di debolezza e febbre e dicevano di aver preso un Motrin prima di entrare. Quando veniva chiesto loro di viaggi, dicevano di non aver lasciato il paese. Se veniva chiesto di contatti malati, rispondevano: "Conta un uccello malato?" Poi partivano con una triste storia su come avevano cercato di salvare un'anatra malata in un parco. L'anatra muore, e il paziente l'aveva maneggiata senza guanti. Condividevano questa storia senza che fosse richiesto, perché no.

Per superare la prova, una struttura doveva mascherare il paziente e metterlo in una stanza di isolamento. Idealmente, mascheratura entro un minuto dall'arrivo e isolamento entro 10 minuti. Ma per questa esercitazione, il tempismo non contava: fare entrambe le cose era sufficiente per passare.

L'esercitazione si è svolta tra gennaio e giugno 2026, con attori che hanno visitato 73 strutture sanitarie. La maggior parte era a New York City (52), con 15 nello stato di New York fuori dalla città, tre nel New Jersey e tre nelle Isole Vergini Americane (che gli Stati Uniti considerano parte della stessa regione sanitaria).

Gli attori hanno visitato principalmente i dipartimenti di emergenza (42 su 73), ma anche cliniche ambulatoriali ospedaliere (19 su 73) e centri di cure urgenti (12 su 73). Le strutture avevano accettato di partecipare ma non sapevano quando si sarebbero svolte le esercitazioni.

Nel complesso, solo il 60 percento (44 su 73) delle strutture ha sia mascherato che isolato gli attori. Solo circa il 55 percento dei dipartimenti di emergenza ha fatto entrambe le cose, mentre il 68 percento delle cliniche e il 67 percento dei centri di cure urgenti ha superato la prova. Il 18 percento delle strutture non ha nemmeno offerto una maschera a un paziente che tossiva e diceva di avere la febbre.

Di quelle che hanno mascherato e isolato, meno della metà (43 percento) lo ha fatto entro l'obiettivo di un minuto, e meno della metà (48 percento) ha spostato il paziente in una stanza di isolamento entro l'obiettivo di 10 minuti. Le cliniche ambulatoriali hanno avuto un tempo mediano di isolamento di 20 minuti, con almeno una clinica che ha impiegato quasi un'ora. Nel complesso, il tempo mediano per la mascheratura è stato di 2 minuti, e il tempo mediano per l'isolamento è stato di 11 minuti.

La maggior parte delle strutture (93 percento) ha sottoposto l'attore a screening per i sintomi. Ma nonostante la storia dell'anatra morta, il personale di solo sette delle 73 strutture ha posto domande specifiche sull'esposizione all'influenza aviaria.

I clinici che interagivano con gli attori indossavano in modo incoerente i dispositivi di protezione individuale raccomandati (guanti, maschera, camice e protezione per gli occhi). Solo il 25 percento indossava tutti i DPI raccomandati; il 6 percento non ne indossava nessuno. Il 19 percento dei clinici non indossava una maschera o un respiratore. Il personale di solo 40 delle 73 strutture (55 percento) ha notificato o pianificato di notificare al personale interno di Prevenzione e Controllo delle Infezioni (IPC) come raccomandato.

Il basso tasso di superamento e i tempi lunghi significano guai. "Le sale d'attesa delle strutture sanitarie possono essere ambienti ad alto rischio per la trasmissione di virus respiratori se non vengono attuate misure IPC appropriate", hanno scritto gli autori.