코로나19는 우리에게 많은 것을 가르쳐줬는데, 대부분 불쾌한 것들이었고, 그중 으뜸은 우리의 팬데믹 대비 태세가 종이 우산처럼 든든하다는 사실이었다. 이제 새로운 연구가 팬데믹 가능성이 있는 발병의 첫 지역 단계조차 엉망이라는 것을 확인해준다.

뉴욕 보건 당국은 의료기관을 대상으로 팬데믹 수준의 위협이 될 수 있는 정체불명 감염 환자를 어떻게 식별하고 대응하는지 지역 테스트를 실시했다. 스포일러: 잘 되지 않았다. 대응은 느렸고, 개인보호장비 사용은 들쭉날쭉했으며, 기본을 통과한 기관은 60퍼센트에 불과했다. 궁금해할까 봐 말하자면, 낙제점이다.

"이 훈련들은 의료 종사자와 의료기관 직원이 잠재적 감염성이 있는 발열 환자를 더 일찍 식별하고, 마스크를 씌우고, 격리하기 위한 교육의 필요성을 확인했다"라고 당국자들은 『질병 및 사망 주간 보고서』에 발표된 연구에서 썼다. 다시 말해, 모두가 재교육이 필요하다는 뜻이다.

이 훈련에는 H5 조류독감에 걸린 척하며 의료기관에 비틀거리며 들어온 "전문 환자 배우"들이 동원됐다. 그들은 아파 보이도록 분장하고, 눈물약과 바셀린으로 결막염(눈병)을 흉내 냈으며, 가짜 기침을 했다. 그들은 쇠약감과 발열을 호소했고, 오기 전에 모트린을 먹었다고 말했다. 여행에 대해 물으면 해외에 나간 적 없다고 답했다. 병든 사람과 접촉했냐고 물으면 "아픈 새도 포함되나요?"라고 답했다. 그러고는 공원에서 병든 오리를 구하려다 겪은 슬픈 이야기를 늘어놓았다. 오리는 죽고, 환자는 장갑 없이 그 오리를 만졌다. 그들은 이 이야기를 묻지도 않았는데 공유했다. 왜 안 되겠는가.

통과하려면 의료기관은 환자에게 마스크를 씌우고 격리실에 넣어야 했다. 이상적으로는 도착 1분 이내에 마스크를 씌우고 10분 이내에 격리하는 것이었다. 하지만 이 훈련에서는 시간이 중요하지 않았다. 둘 다 하기만 하면 통과였다.

훈련은 2026년 1월부터 6월 사이에 진행됐고, 배우들은 73개 의료기관을 방문했다. 대부분은 뉴욕시(52곳)에 있었고, 뉴욕주 외곽 15곳, 뉴저지 3곳, 미국령 버진아일랜드 3곳(미국은 같은 보건 지역으로 간주)이었다.

배우들은 주로 응급실(73곳 중 42곳)을 방문했지만, 병원 외래 진료소(73곳 중 19곳)와 긴급진료센터(73곳 중 12곳)도 찾았다. 의료기관들은 참여에 동의했지만 훈련 시기는 알지 못했다.

전체적으로 73곳 중 44곳(60퍼센트)만이 배우에게 마스크를 씌우고 격리했다. 응급실은 약 55퍼센트만 둘 다 했고, 진료소는 68퍼센트, 긴급진료센터는 67퍼센트가 통과했다. 18퍼센트의 의료기관은 발열이 있다고 말하는 기침 환자에게 마스크조차 제공하지 않았다.

마스크를 씌우고 격리한 곳 중 1분 목표를 지킨 곳은 절반 미만(43퍼센트)이었고, 10분 목표 내에 환자를 격리실로 옮긴 곳도 절반 미만(48퍼센트)이었다. 외래 진료소의 격리까지 걸린 중간 시간은 20분이었고, 적어도 한 진료소는 거의 한 시간이 걸렸다. 전체적으로 마스크 착용까지 중간 시간은 2분, 격리까지 중간 시간은 11분이었다.

대부분의 의료기관(93퍼센트)이 배우의 증상을 선별했다. 하지만 죽은 오리 이야기에도 불구하고, 73곳 중 7곳의 직원만이 조류독감 노출에 특화된 질문을 했다.

배우와 상호작용한 임상의들은 권장 개인보호장비(장갑, 마스크, 가운, 눈 보호구)를 일관되게 착용하지 않았다. 25퍼센트만이 권장 PPE를 모두 착용했고, 6퍼센트는 아무것도 착용하지 않았다. 19퍼센트의 임상의는 마스크나 호흡기를 착용하지 않았다. 73곳 중 40곳(55퍼센트)의 직원만이 권장대로 내부 감염 예방 및 통제(IPC) 직원에게 알리거나 알릴 계획을 세웠다.

낮은 통과율과 긴 소요 시간은 문제를 시사한다. "적절한 IPC 조치가 시행되지 않으면 의료기관 대기실은 호흡기 바이러스 전파의 고위험 환경이 될 수 있다"라고 저자들은