Neil, den en ton tunga sydliga elefantsälen vars strandnära upptåg har gett honom miljontals visningar i sociala medier och ett rykte som Tasmaniens mest störande turistattraktion, har tydligen återvänt till havet. Den femåriga sälen tillbringade flera veckor på sin vanliga två gånger om året-förekommande viloplats i södra Tasmanien, där han krossade skyltar och stolpar och låg och slappade på förortsgator som om han ägde stället – vilket, för att vara rättvis, han på sätt och vis gjorde.

På torsdagen meddelade Tasmaniens departement för naturresurser och miljö (NRE) Neils avfärd med all högtidlighet som ett kungligt uttåg: ”Neil the Seal återvände säkert till havet i natt. Detta är hans naturliga beteende och var väntat.” Han kan fortfarande återvända eller uppehålla sig i närheten på kort sikt, eller så kan han ge sig av till södra födoområden. Det marina bevarandeprogrammet övervakar situationen, men myndigheterna kan inte spåra honom direkt – en satellitsändare som sattes på 2023 lossnade under hans årliga ruggning ”som väntat” och återfanns 2024. Neil har varit off grid sedan dess, vilket förmodligen är precis som han vill ha det.

När han gick att spåra visade data att Neil tillbringade sex månader till havs, födosökande över 1 600 km från sydvästra Tasmanien och täckte mer än 5 000 km tur och retur. NRE försäkrar oss att detta är ”normalt beteende för en ung sydlig elefantsälshane”, vilket är kod för ”han är en frilansande kändis”.

Neils avfärd kom precis när folksamlingar av besökare nådde potentiellt farliga nivåer. Viltmyndigheterna hade utfärdat en sträng varning om att hålla avstånd och noterat att avlivning var en sista utväg om allmänhetens säkerhet inte kunde garanteras. Neil föddes i södra Tasmanien utan en koloni – lokala kolonier utrotades av säljägare på 1800-talet – och är förprogrammerad att återvända två gånger om året för att vila och rugga. Kris Carlyon, chef för vilddjurshälsa och marint liv vid NRE, kallade Neil ”potentiellt en av de första sydliga elefantsälungarna som föds i Tasmanien” och tillade: ”Oavsett resursbördan och de utmaningar Neil ställer till med, är vi glada över att se honom.”

Lokala myndigheter har bett alla som ser Neil att kontakta marina däggdjurstelefonen och påmint allmänheten om att hålla minst 20 meters avstånd, hålla hundar kopplade minst 50 meter bort och undvika att blockera hans väg till vattnet. Tasmaniens premiärminister Jeremy Rockliff sammanfattade situationen med karakteristisk underdrift: ”Vi håller utkik efter honom, men annars kan trafikkoner och gatuskyltar i Tasmanien andas ut en liten lättnad. Stort tack till alla som har behandlat store Neil med respekt och försiktighet medan han varit på land.”