Neil, de zuidelijke zeeolifant van een ton wiens strandcapriolen miljoenen views op sociale media hebben opgeleverd en een reputatie als de meest disruptieve toeristische attractie van Tasmanië, is blijkbaar teruggekeerd naar zee. De vijfjarige bracht enkele weken door op zijn gebruikelijke tweejaarlijkse rustplek in het zuiden van Tasmanië, waar hij borden en palen verpletterde en op voorstedelijke straten rondhing alsof hij de eigenaar was - wat, eerlijk gezegd, een beetje waar was.

Op donderdag kondigde het Department of Natural Resources and Environment (NRE) van Tasmanië Neil's vertrek aan met alle plechtigheid van een koninklijk afscheid: "Neil de Zeeolifant is gisteravond veilig teruggekeerd naar zee. Dit is zijn natuurlijke gedrag en werd verwacht." Hij kan nog terugkeren of in de buurt rusten op korte termijn, of hij kan naar zuidelijke voedingsgronden vertrekken. Het mariene beschermingsprogramma houdt de situatie in de gaten, maar de autoriteiten kunnen hem niet direct volgen - een satellietzender die in 2023 was bevestigd, viel eraf tijdens zijn jaarlijkse rui "zoals verwacht" en werd in 2024 teruggevonden. Neil is sindsdien off the grid, wat waarschijnlijk is zoals hij het graag heeft.

Toen hij traceerbaar was, toonden gegevens aan dat Neil zes maanden op zee doorbracht, foeragerend over 1.600 km van zuidwest Tasmanië en meer dan 5.000 km heen en terug aflegde. Het NRE verzekert ons dat dit "normaal gedrag is voor een jonge mannelijke zuidelijke zeeolifant," wat code is voor "hij is een vrij rondlopende beroemdheid."

Neil's vertrek kwam net toen de menigte bezoekers gevaarlijke niveaus bereikte. Natuurbeschermingsautoriteiten hadden een duidelijke waarschuwing gegeven om afstand te houden, en merkten op dat euthanasie een laatste redmiddel was als de openbare veiligheid niet kon worden gegarandeerd. Neil werd geboren in het zuiden van Tasmanië zonder kolonie - lokale kolonies werden in de 19e eeuw uitgeroeid door zeehondenjagers - en is geprogrammeerd om twee keer per jaar terug te keren om te rusten en te ruien. Kris Carlyon, hoofd van wildlife health and marine life bij NRE, noemde Neil "mogelijk een van de eerste zuidelijke zeeolifantenpups die in Tasmanië zijn geboren," en voegde eraan toe: "Ondanks de last en de uitdagingen die Neil met zich meebrengt, zijn we blij hem te zien."

Lokale autoriteiten hebben iedereen die Neil ziet gevraagd contact op te nemen met de mariene zoogdierenhotline, en herinnerden het publiek eraan om minstens 20 meter afstand te houden, honden aan de lijn te houden op minstens 50 meter afstand, en zijn toegang tot water niet te blokkeren. Tasmaanse premier Jeremy Rockliff vatte de situatie samen met karakteristieke understatement: "We zullen een oogje op hem houden, maar verder kunnen de verkeerskegels en straatnaamborden van Tasmanië een kleine zucht van verlichting slaken. Een dikke pluim voor iedereen die grote Neil met respect en voorzichtigheid heeft behandeld terwijl hij aan land was."