Neil, le phoque éléphant du sud d'une tonne dont les frasques sur la plage lui ont valu des millions de vues sur les réseaux sociaux et une réputation d'attraction touristique la plus perturbatrice de Tasmanie, est apparemment retourné à la mer. L'animal de cinq ans a passé plusieurs semaines à son lieu de repos bisannuel habituel dans le sud de la Tasmanie, écrasant des panneaux et des poteaux et se prélassant dans les rues de banlieue comme s'il était chez lui - ce qui, pour être honnête, il l'était en quelque sorte.

Jeudi, le Département des ressources naturelles et de l'environnement (NRE) de Tasmanie a annoncé le départ de Neil avec toute la solennité d'une sortie royale : « Neil le phoque est retourné sain et sauf à la mer la nuit dernière. C'est son comportement naturel et c'était attendu. » Il pourrait encore revenir ou se reposer à proximité à court terme, ou bien partir vers les zones d'alimentation du sud. Le programme de conservation marine surveille la situation, mais les autorités ne peuvent pas le suivre directement - une balise satellite attachée en 2023 est tombée lors de sa mue annuelle « comme prévu » et a été récupérée en 2024. Neil est hors réseau depuis, ce qui est probablement comme il l'aime.

Quand il était traçable, les données ont montré que Neil passait six mois en mer, se nourrissant sur plus de 1 600 km au sud-ouest de la Tasmanie et parcourant plus de 5 000 km aller-retour. Le NRE nous assure que c'est « un comportement normal pour un jeune phoque éléphant du sud mâle », ce qui est un code pour « c'est une célébrité en liberté ».

Le départ de Neil est survenu alors que les foules de visiteurs atteignaient des niveaux potentiellement dangereux. Les autorités de la faune avaient émis un avertissement ferme de garder ses distances, notant que l'euthanasie était un dernier recours si la sécurité publique ne pouvait être garantie. Neil est né dans le sud de la Tasmanie sans colonie - les colonies locales ont été anéanties par les chasseurs de phoques au 19e siècle - et est programmé pour revenir deux fois par an pour se reposer et muer. Kris Carlyon, chef de la santé de la faune et de la vie marine au NRE, a qualifié Neil de « potentiellement l'un des premiers bébés phoques éléphants du sud à naître en Tasmanie », ajoutant : « Indépendamment du fardeau de ressources et des défis que Neil pose, nous sommes ravis de le voir. »

Les autorités locales ont demandé à quiconque aperçoit Neil de contacter la ligne d'assistance pour les mammifères marins, et ont rappelé au public de garder au moins 20 mètres de distance, de tenir les chiens en laisse à au moins 50 mètres, et d'éviter de bloquer son accès à l'eau. Le Premier ministre de Tasmanie, Jeremy Rockliff, a résumé la situation avec un euphémisme caractéristique : « Nous garderons un œil sur lui, mais autrement, les cônes de signalisation et les panneaux de rue de Tasmanie peuvent pousser un petit soupir de soulagement. Un grand bravo à tous ceux qui ont traité le grand Neil avec respect et prudence pendant qu'il était sur terre. »