Neil, foca-elefant de sud de o tonă, ale cărei năzbâtii pe plajă i-au adus milioane de vizualizări pe rețelele sociale și o reputație de cea mai deranjantă atracție turistică din Tasmania, s-a întors aparent în mare. Animalul de cinci ani a petrecut câteva săptămâni la locul său obișnuit de odihnă semestrială din sudul Tasmaniei, zdrobind semne și stâlpi și lenevind pe străzile suburbane de parcă ar fi fost stăpânul locului – ceea ce, să fim sinceri, și era.

Joi, Departamentul pentru Resurse Naturale și Mediu (NRE) din Tasmania a anunțat plecarea lui Neil cu toată solemnitatea unei ieșiri regale: „Neil, foca, s-a întors în siguranță la mare aseară. Acesta este comportamentul său natural și era de așteptat.” S-ar putea să se întoarcă sau să iasă pe uscat în apropiere pe termen scurt, sau ar putea pleca spre zonele de hrănire din sud. Programul de conservare marină monitorizează situația, dar autoritățile nu-l pot urmări direct – un tag satelitar atașat în 2023 a căzut în timpul năpârlirii anuale „așa cum era de așteptat” și a fost recuperat în 2024. Neil a fost de atunci în afara rețelei, ceea ce probabil îi place.

Când era urmăribil, datele au arătat că Neil a petrecut șase luni pe mare, hrănindu-se pe o distanță de peste 1.600 km de sud-vestul Tasmaniei și parcurgând peste 5.000 km dus-întors. NRE ne asigură că acesta este „comportament normal pentru un mascul tânăr de focă-elefant de sud”, ceea ce înseamnă, pe șleau, „este o celebritate free-range”.

Plecarea lui Neil a venit exact când mulțimile de vizitatori atinseseră niveluri potențial periculoase. Autoritățile pentru viața sălbatică emiseseră un avertisment ferm să se păstreze distanța, menționând că eutanasierea era o ultimă soluție dacă siguranța publică nu putea fi garantată. Neil s-a născut în sudul Tasmaniei fără o colonie – coloniile locale au fost exterminate de vânătorii de foci în anii 1800 – și este programat să se întoarcă de două ori pe an pentru a se odihni și a năpârli. Kris Carlyon, șeful sănătății vieții sălbatice și al vieții marine la NRE, l-a numit pe Neil „potențial unul dintre primii pui de focă-elefant de sud născuți înapoi în Tasmania”, adăugând: „Indiferent de povara resurselor și provocările pe care Neil le aruncă, suntem încântați să-l vedem.”

Autoritățile locale au cerut oricui îl vede pe Neil să sune la linia telefonică pentru mamifere marine și au reamintit publicului să păstreze cel puțin 20 de metri distanță, să țină câinii în lesă la cel puțin 50 de metri distanță și să evite blocarea accesului său la apă. Premierul Tasmaniei, Jeremy Rockliff, a rezumat situația cu subevaluarea caracteristică: „Vom ține un ochi pe el, dar altfel, conurile de trafic și semnele de stradă din Tasmania pot răsufla ușurate. Felicitări tuturor celor care l-au tratat pe marele Neil cu respect și prudență cât a fost pe uscat.”