1톤짜리 남방코끼리물범 닐이 해변에서의 장난으로 소셜미디어에서 수백만 뷰를 기록하고 태즈메이니아에서 가장 골칫거리 관광 명소로 명성을 얻은 후, 바다로 돌아간 것으로 보인다. 5살인 닐은 남부 태즈메이니아에서 1년에 두 번씩 찾는 단골 휴식처에서 몇 주를 보내며 표지판과 기둥을 부수고 교외 도로에 마치 자기 땅인 양 드러누웠다. 솔직히 말하면, 거의 그랬다.

목요일, 태즈메이니아 천연자원환경부(NRE)는 닐의 출발을 마치 왕실 퇴장처럼 엄숙하게 발표했다: "코끼리물범 닐이 어젯밤 안전하게 바다로 돌아갔습니다. 이는 그의 자연스러운 행동이며 예상된 일이었습니다." 그는 단기간에 다시 돌아오거나 근처에 상륙할 수도 있고, 남쪽 먹이 사냥터로 떠날 수도 있다. 해양 보존 프로그램이 상황을 모니터링하고 있지만, 당국이 그를 직접 추적할 수는 없다. 2023년 부착된 위성 태그는 연례 털갈이 중 "예상대로" 떨어져 2024년에 회수되었다. 그 이후로 닐은 미아 상태이며, 아마도 그가 좋아하는 방식일 것이다.

추적 가능했을 때 데이터는 닐이 6개월을 바다에서 보내며 태즈메이니아 남서부에서 1,600km 이상 떨어진 곳까지 먹이를 찾아 왕복 5,000km 이상 이동했음을 보여주었다. NRE는 이것이 "젊은 수컷 남방코끼리물범의 정상적인 행동"이라고 확신시키며, 이는 "그는 자유분방한 유명인사"라는 뜻이다.

닐의 출발은 방문객들이 잠재적으로 위험한 수준에 도달한 시점에 이루어졌다. 야생동물 당국은 거리를 유지하라는 강력한 경고를 발령했으며, 공공 안전이 보장될 수 없을 경우 안락사가 최후의 수단이라고 밝혔다. 닐은 군락 없이 남부 태즈메이니아에서 태어났다. 지역 군락은 1800년대 물개 사냥꾼들에 의해 전멸당했다. 그는 1년에 두 번 돌아와 휴식하고 털갈이하도록 선천적으로 프로그램되어 있다. NRE의 야생동물 건강 및 해양 생물 책임자인 크리스 칼리온은 닐을 "잠재적으로 태즈메이니아에서 다시 태어난 최초의 남방코끼리물범 새끼 중 하나"라고 부르며 "자원 부담과 닐이 던지는 도전에도 불구하고, 우리는 그를 보게 되어 기쁩니다"라고 덧붙였다.

지역 당국은 닐을 발견하면 해양 포유류 핫라인에 연락해 줄 것을 요청했으며, 대중에게 최소 20미터 거리를 유지하고, 개는 최소 50미터 거리에서 목줄을 하고, 그의 바다 접근을 막지 말 것을 당부했다. 태즈메이니아 주지사 제레미 록클리프는 특유의 절제된 표현으로 상황을 요약했다: "우리는 그를 계속 주시할 것이지만, 그 외에는 태즈메이니아의 교통 콘과 길 표지판이 작은 안도의 한숨을 쉴 수 있습니다. 큰 닐을 육지에 있는 동안 존중과 주의로 대한 모든 분들께 큰 수고하셨습니다."