Neil, der eine Tonne schwere Südliche See-Elefant, dessen Strandposen ihm Millionen von Social-Media-Aufrufen und den Ruf als Tasmaniens störendste Touristenattraktion eingebracht haben, ist offenbar ins Meer zurückgekehrt. Der Fünfjährige verbrachte mehrere Wochen an seinem üblichen halbjährlichen Ruheplatz im Süden Tasmaniens, zerstörte Schilder und Pfähle und lümmelte auf Vorortstraßen herum, als ob ihm der Ort gehörte – was er, fairerweise, irgendwie auch tat.

Am Donnerstag gab Tasmaniens Ministerium für natürliche Ressourcen und Umwelt (NRE) Neils Abreise mit der Feierlichkeit eines königlichen Abgangs bekannt: „Neil der See-Elefant kehrte letzte Nacht sicher ins Meer zurück. Dies ist sein natürliches Verhalten und wurde erwartet.“ Er könnte kurzfristig noch zurückkehren oder sich in der Nähe ausruhen, oder er könnte zu den südlichen Futtergründen aufbrechen. Das Meeresschutzprogramm überwacht die Situation, aber die Behörden können ihn nicht direkt verfolgen – ein 2023 angebrachter Satellitensender fiel während seiner jährlichen Häutung „wie erwartet“ ab und wurde 2024 geborgen. Seitdem ist Neil von der Bildfläche verschwunden, was ihm wahrscheinlich gefällt.

Als er noch verfolgbar war, zeigten Daten, dass Neil sechs Monate auf See verbrachte und dabei über 1.600 km von Südwest-Tasmanien entfernt nach Nahrung suchte und eine Rundreise von mehr als 5.000 km zurücklegte. Das NRE versichert uns, dass dies „normales Verhalten für einen jungen männlichen Südlichen See-Elefanten“ sei, was so viel heißt wie „er ist ein Freiland-Promi.“

Neils Abreise erfolgte gerade, als die Besuchermassen gefährliche Ausmaße annahmen. Die Wildtierbehörden hatten eine strenge Warnung ausgesprochen, Abstand zu halten, und darauf hingewiesen, dass die Einschläferung das letzte Mittel sei, wenn die öffentliche Sicherheit nicht gewährleistet werden könne. Neil wurde im Süden Tasmaniens ohne Kolonie geboren – lokale Kolonien wurden im 19. Jahrhundert von Robbenjägern ausgelöscht – und ist darauf programmiert, zweimal im Jahr zurückzukehren, um sich auszuruhen und zu häuten. Kris Carlyon, Leiter der Abteilung für Wildtiergesundheit und Meeresleben beim NRE, nannte Neil „potenziell eines der ersten Südlichen See-Elefanten-Jungen, die in Tasmanien geboren wurden“, und fügte hinzu: „Ungeachtet der Ressourcenbelastung und der Herausforderungen, die Neil mit sich bringt, freuen wir uns, ihn zu sehen.“

Die örtlichen Behörden haben jeden, der Neil sieht, gebeten, die Meeressäuger-Hotline zu kontaktieren, und die Öffentlichkeit daran erinnert, mindestens 20 Meter Abstand zu halten, Hunde an der Leine mindestens 50 Meter entfernt zu lassen und ihm den Zugang zum Wasser nicht zu versperren. Der tasmanische Premierminister Jeremy Rockliff fasste die Situation mit charakteristischer Untertreibung zusammen: „Wir werden ein Auge auf ihn haben, aber ansonsten können die Verkehrshütchen und Straßenschilder Tasmaniens einen kleinen Seufzer der Erleichterung ausstoßen. Ein großes Lob an alle, die den großen Neil mit Respekt und Vorsicht behandelt haben, während er an Land war.“