Neil, jednotonowy słoń morski południowy, którego plażowe wybryki zdobyły miliony wyświetleń w mediach społecznościowych i reputację najbardziej uciążliwej atrakcji turystycznej Tasmanii, najwyraźniej wrócił do morza. Pięcioletni samiec spędził kilka tygodni na swoim zwykłym, dwukrotnym w roku miejscu wylegiwania się w południowej Tasmanii, miażdżąc znaki i słupy oraz wylegując się na podmiejskich ulicach, jakby był właścicielem – co, uczciwie mówiąc, w pewnym sensie był.

W czwartek Departament Zasobów Naturalnych i Środowiska (NRE) Tasmanii ogłosił odejście Neila z całą powagą królewskiego wyjazdu: „Neil, słoń morski, bezpiecznie wrócił do morza ostatniej nocy. To jego naturalne zachowanie i było oczekiwane”. Może jeszcze wróci lub wylegnie się w pobliżu w krótkim okresie, albo może udać się na południowe żerowiska. Program ochrony ssaków morskich monitoruje sytuację, ale władze nie mogą go bezpośrednio śledzić – satelitarna przywieszka założona w 2023 roku odpadła podczas jego corocznego linienia „zgodnie z oczekiwaniami” i została odzyskana w 2024 roku. Neil jest od tego czasu poza siecią, co prawdopodobnie mu odpowiada.

Kiedy był śledzony, dane pokazały, że Neil spędził sześć miesięcy na morzu, żerując ponad 1600 km od południowo-zachodniej Tasmanii i pokonując ponad 5000 km w obie strony. NRE zapewnia, że jest to „normalne zachowanie dla młodego samca słonia morskiego południowego”, co jest kodem na „jest wolnym celebrytą”.

Odejście Neila nastąpiło w momencie, gdy tłumy odwiedzających osiągnęły potencjalnie niebezpieczny poziom. Służby ochrony przyrody wydały stanowcze ostrzeżenie, aby zachować dystans, zaznaczając, że eutanazja była ostatecznością, jeśli bezpieczeństwo publiczne nie mogło być zagwarantowane. Neil urodził się w południowej Tasmanii bez kolonii – lokalne kolonie zostały wytępione przez fokarzy w XIX wieku – i jest zaprogramowany, aby wracać dwa razy w roku, aby odpocząć i linieć. Kris Carlyon, szef ds. zdrowia dzikich zwierząt i życia morskiego w NRE, nazwał Neila „potencjalnie jednym z pierwszych szczeniąt słonia morskiego południowego urodzonych na Tasmanii”, dodając: „Niezależnie od obciążenia zasobów i wyzwań, jakie Neil stwarza, cieszymy się, że go widzimy”.

Lokalne władze poprosiły każdego, kto zauważy Neila, o kontakt z infolinią ds. ssaków morskich i przypomniały społeczeństwu, aby zachowało co najmniej 20 metrów odległości, trzymało psy na smyczy co najmniej 50 metrów od niego i nie blokowało mu dostępu do wody. Premier Tasmanii Jeremy Rockliff podsumował sytuację z charakterystycznym niedopowiedzeniem: „Będziemy go wypatrywać, ale poza tym stożki drogowe i znaki uliczne Tasmanii mogą odetchnąć z ulgą. Wielkie podziękowania dla wszystkich, którzy traktowali wielkiego Neila z szacunkiem i ostrożnością, gdy był na lądzie”.