Neil, el elefante marino del sur de una tonelada, cuyas travesuras playeras le han valido millones de visitas en redes sociales y una reputación como la atracción turística más disruptiva de Tasmania, aparentemente ha regresado al mar. El animal de cinco años pasó varias semanas en su lugar habitual de descanso semestral en el sur de Tasmania, aplastando señales y postes y holgazaneando en calles suburbanas como si fuera el dueño del lugar, lo cual, siendo justos, en cierto modo lo era.

El jueves, el Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente (NRE) de Tasmania anunció la partida de Neil con toda la solemnidad de una salida real: "Neil el Sello regresó sano y salvo al mar anoche. Este es su comportamiento natural y era esperado". Puede que aún regrese o descanse cerca a corto plazo, o podría dirigirse a zonas de alimentación del sur. El programa de conservación marina está monitoreando la situación, pero las autoridades no pueden rastrearlo directamente: una etiqueta satelital colocada en 2023 se cayó durante su muda anual "como se esperaba" y fue recuperada en 2024. Neil ha estado fuera del radar desde entonces, que es probablemente como le gusta.

Cuando era rastreable, los datos mostraron que Neil pasó seis meses en el mar, forrajeando a más de 1.600 km del suroeste de Tasmania y cubriendo más de 5.000 km de ida y vuelta. El NRE nos asegura que esto es "comportamiento normal para un elefante marino del sur macho joven", que es código para "es una celebridad de libre pastoreo".

La partida de Neil se produjo justo cuando las multitudes de visitantes alcanzaban niveles potencialmente peligrosos. Las autoridades de vida silvestre habían emitido una firme advertencia para mantener la distancia, señalando que la eutanasia era un último recurso si no se podía garantizar la seguridad pública. Neil nació en el sur de Tasmania sin una colonia (las colonias locales fueron exterminadas por loberos en el siglo XIX) y está programado para regresar dos veces al año a descansar y mudar. Kris Carlyon, jefe de salud de vida silvestre y vida marina del NRE, llamó a Neil "potencialmente una de las primeras crías de elefante marino del sur en nacer en Tasmania", añadiendo: "Independientemente de la carga de recursos y los desafíos que Neil presenta, nos complace verlo".

Las autoridades locales han pedido a cualquiera que vea a Neil que se comunique con la línea directa de mamíferos marinos, y recordaron al público que mantenga al menos 20 metros de distancia, mantenga a los perros con correa al menos a 50 metros de distancia y evite bloquear su acceso al agua. El primer ministro de Tasmania, Jeremy Rockliff, resumió la situación con su característica subestimación: "Estaremos atentos a él, pero por lo demás, los conos de tráfico y las señales de tránsito de Tasmania pueden respirar un pequeño suspiro de alivio. Un gran agradecimiento a todos los que trataron al gran Neil con respeto y precaución mientras estuvo en tierra".