Neil, o elefante-marinho-do-sul de uma tonelada cujas travessuras na praia lhe renderam milhões de visualizações nas redes sociais e a reputação de atração turística mais perturbadora da Tasmânia, aparentemente voltou ao mar. O animal de cinco anos passou várias semanas em seu local habitual de descanso semestral no sul da Tasmânia, esmagando placas e postes e se espreguiçando em ruas suburbanas como se fosse dono do lugar - o que, convenhamos, meio que era.

Na quinta-feira, o Departamento de Recursos Naturais e Meio Ambiente (NRE) da Tasmânia anunciou a partida de Neil com toda a solenidade de uma saída real: “Neil, o Selo, retornou ao mar em segurança na noite passada. Este é seu comportamento natural e era esperado.” Ele pode ainda retornar ou descansar nas proximidades a curto prazo, ou pode seguir para áreas de alimentação ao sul. O programa de conservação marinha está monitorando a situação, mas as autoridades não podem rastreá-lo diretamente - uma etiqueta de satélite fixada em 2023 caiu durante sua muda anual “como esperado” e foi recuperada em 2024. Neil está fora do radar desde então, o que provavelmente é como ele gosta.

Quando era rastreável, os dados mostraram que Neil passou seis meses no mar, forrageando a mais de 1.600 km do sudoeste da Tasmânia e cobrindo mais de 5.000 km de ida e volta. O NRE nos assegura que isso é “comportamento normal para um jovem elefante-marinho-do-sul macho”, o que é um código para “ele é uma celebridade de vida livre”.

A partida de Neil ocorreu justamente quando as multidões de visitantes atingiam níveis potencialmente perigosos. As autoridades de vida selvagem haviam emitido um aviso firme para manter distância, observando que a eutanásia era o último recurso se a segurança pública não pudesse ser garantida. Neil nasceu no sul da Tasmânia sem uma colônia - colônias locais foram exterminadas por caçadores de focas no século XIX - e está programado para retornar duas vezes ao ano para descansar e mudar a pele. Kris Carlyon, chefe de saúde da vida selvagem e vida marinha do NRE, chamou Neil de “potencialmente um dos primeiros filhotes de elefante-marinho-do-sul a nascer de volta na Tasmânia”, acrescentando: “Independentemente do ônus de recursos e dos desafios que Neil nos impõe, estamos satisfeitos em vê-lo.”

As autoridades locais pediram que qualquer um que aviste Neil entre em contato com a linha direta de mamíferos marinhos e lembraram ao público para manter pelo menos 20 metros de distância, manter cães na coleira a pelo menos 50 metros de distância e evitar bloquear seu acesso à água. O primeiro-ministro da Tasmânia, Jeremy Rockliff, resumiu a situação com seu característico eufemismo: “Ficaremos de olho nele, mas, fora isso, os cones de trânsito e as placas de rua da Tasmânia podem respirar aliviados. Um grande parabéns a todos que trataram o grande Neil com respeito e cautela enquanto ele esteve em terra.”