タスマニアのビーチでその行動が何百万ものソーシャルメディアビューを獲得し、「タスマニアで最も迷惑な観光名所」として名を馳せた1トンのミナミゾウアザラシ、ニールが海に戻ったようだ。5歳の彼は、年に2回恒例の上陸場所であるタスマニア南部で数週間過ごし、標識やポールを押しつぶし、まるで自分の所有地のように郊外の通りで寝そべっていた——まあ、実際ある意味そうだったのだが。

木曜日、タスマニア州自然資源環境省（NRE）は、まるで王室の退去のような厳粛さでニールの出発を発表した。「ニール・ザ・シールは昨夜無事に海に戻りました。これは彼の自然な行動であり、予想されていました。」彼は短期間で戻ってくるか近くに上陸する可能性もあるが、あるいは南の餌場へ向かうかもしれない。海洋保護プログラムが状況を監視しているが、当局は直接追跡できない——2023年に取り付けられた衛星タグは、年1回の換毛期に「予想通り」外れ、2024年に回収された。それ以来、ニールはグリッド外で過ごしており、おそらくそれが彼の好みだろう。

追跡可能だった時、データはニールが6ヶ月間海で過ごし、タスマニア南西部から1,600km以上餌を探し、往復5,000km以上移動したことを示した。NREはこれが「若いオスのミナミゾウアザラシの正常な行動」だと保証しているが、これはつまり「彼は自由気ままなセレブだ」という意味だ。

ニールの出発は、訪問者の群衆が危険なレベルに達した時と重なった。野生生物当局は距離を保つよう厳重に警告し、公共の安全が確保できない場合は安楽死も最終手段だと述べていた。ニールはタスマニア南部でコロニーなしで生まれた——地元のコロニーは1800年代にアザラシ猟師によって絶滅させられた——そして年に2回休息と換毛のために戻るようプログラムされている。NREの野生生物健康・海洋生物部門長クリス・カーリオンは、ニールを「タスマニアで生まれ戻った最初のミナミゾウアザラシの子の可能性がある」と呼び、「資源負担やニールが投げかける課題に関わらず、彼に会えて嬉しい」と付け加えた。

地元当局は、ニールを目撃した人は海洋哺乳類ホットラインに連絡し、少なくとも20メートル離れ、犬は少なくとも50メートル離してリードをつけ、彼の水へのアクセスを妨げないよう一般に呼びかけている。タスマニア州首相ジェレミー・ロックリフは、特徴的な控えめな表現で状況を総括した。「彼に目を光らせておくが、それ以外はタスマニアの交通コーンや街路標識はほっと一息つけるだろう。ビッグ・ニールを敬意と注意をもって扱った皆さん、お見事でした。」