Bir tonluk güney fil foku Neil, plajdaki maskaralıklarıyla milyonlarca sosyal medya izlenmesi kazanan ve Tasmanya'nın en yıkıcı turistik cazibesi olarak ün yapan Neil, görünüşe göre denize döndü. Beş yaşındaki fok, altı ayda iki kez yaptığı karaya çıkma noktasında birkaç hafta geçirdi, tabelaları ve direkleri ezdi, banliyö sokaklarında sanki burası onunmuş gibi tembellik yaptı - ki aslında öyleydi.

Perşembe günü, Tasmanya Doğal Kaynaklar ve Çevre Departmanı (NRE) Neil'in ayrılışını bir kraliyet çıkışı ciddiyetiyle duyurdu: "Neil Foku dün gece güvenli bir şekilde denize döndü. Bu onun doğal davranışı ve bekleniyordu." Kısa vadede geri dönebilir veya yakınlarda karaya çıkabilir ya da güneydeki beslenme alanlarına gidebilir. Deniz koruma programı durumu izliyor, ancak yetkililer onu doğrudan takip edemiyor - 2023'te takılan bir uydu etiketi yıllık tüy dökümü sırasında "beklendiği gibi" düştü ve 2024'te bulundu. Neil o zamandan beri kayıtlarda yok, muhtemelen böyle olmasını istiyor.

Takip edilebildiği zamanlarda, veriler Neil'in altı ay denizde geçirdiğini, güneybatı Tasmanya'dan 1.600 km'den fazla yol kat ederek beslendiğini ve gidiş-dönüş 5.000 km'den fazla yol yaptığını gösterdi. NRE bize bunun "genç bir erkek güney fil foku için normal davranış" olduğunu garanti ediyor, ki bu da "o özgür ruhlu bir ünlü" anlamına geliyor.

Neil'in ayrılışı, ziyaretçi kalabalığının potansiyel olarak tehlikeli seviyelere ulaştığı bir zamanda geldi. Yaban hayatı yetkilileri, mesafe korunması konusunda sert bir uyarı yayınlamış ve kamu güvenliği garanti edilemezse ötenazinin son çare olduğunu belirtmişti. Neil, güney Tasmanya'da koloni olmadan doğdu - yerel koloniler 1800'lerde fok avcıları tarafından yok edildi - ve yılda iki kez dinlenmek ve tüy dökmek için geri dönmeye programlanmış. NRE'de yaban hayatı sağlığı ve deniz yaşamı başkanı Kris Carlyon, Neil'i "Tasmanya'da doğan ilk güney fil foku yavrularından biri potansiyelinde" olarak nitelendirdi ve "Neil'in getirdiği kaynak yükü ve zorluklar ne olursa olsun, onu görmekten memnunuz" diye ekledi.

Yerel yetkililer, Neil'i gören herkesin deniz memelileri yardım hattını aramasını istedi ve halka en az 20 metre mesafe bırakmaları, köpekleri en az 50 metre uzakta tasmalı tutmaları ve suya erişimini engellememeleri gerektiğini hatırlattı. Tasmanya Başbakanı Jeremy Rockliff durumu karakteristik bir alçakgönüllülükle özetledi: "Onu göz önünde bulunduracağız ama aksi halde Tasmanya'nın trafik konileri ve sokak tabelaları küçük bir rahatlama nefesi alabilir. Büyük Neil'e karada saygı ve dikkatle davranan herkese büyük bir aferin."