नील, पाँच वर्षीय दक्षिणी हाथी सील जिसने समुद्र तट पर अपनी हरकतों से लाखों सोशल मीडिया व्यूज कमाए और तस्मानिया के सबसे विघटनकारी पर्यटक आकर्षण के रूप में ख्याति पाई, जाहिर तौर पर समुद्र में लौट गया है। पाँच वर्षीय नील ने दक्षिणी तस्मानिया में अपने सामान्य अर्ध-वार्षिक ठहराव स्थल पर कई सप्ताह बिताए, संकेतों और खंभों को कुचलते हुए और उपनगरीय सड़कों पर ऐसे लेटे रहे जैसे उनका अपना घर हो - जो कि, निष्पक्षता से कहें तो, कुछ हद तक था भी।

गुरुवार को, तस्मानिया के प्राकृतिक संसाधन और पर्यावरण विभाग (NRE) ने नील के प्रस्थान की घोषणा एक शाही निकास की गंभीरता के साथ की: “नील द सील कल रात सुरक्षित समुद्र में लौट गया। यह उसका प्राकृतिक व्यवहार है और अपेक्षित था।” वह अल्पावधि में वापस आ सकता है या पास में ठहर सकता है, या दक्षिणी भोजन क्षेत्रों की ओर जा सकता है। समुद्री संरक्षण कार्यक्रम स्थिति पर नज़र रख रहा है, लेकिन अधिकारी सीधे उसे ट्रैक नहीं कर सकते - 2023 में लगाया गया एक उपग्रह टैग उसके वार्षिक मोल्ट के दौरान “अपेक्षित रूप से” गिर गया और 2024 में बरामद हुआ। नील तब से ग्रिड से बाहर है, जो शायद उसे पसंद है।

जब वह ट्रैक करने योग्य था, डेटा ने दिखाया कि नील ने समुद्र में छह महीने बिताए, दक्षिण-पश्चिम तस्मानिया से 1,600 किमी से अधिक चारागाही की और 5,000 किमी से अधिक की राउंड ट्रिप तय की। NRE हमें आश्वस्त करता है कि यह “एक युवा नर दक्षिणी हाथी सील के लिए सामान्य व्यवहार” है, जो कि “वह एक फ्री-रेंज सेलिब्रिटी है” का कोड है।

नील का प्रस्थान ठीक उस समय हुआ जब आगंतुकों की भीड़ खतरनाक स्तर तक पहुँच गई थी। वन्यजीव अधिकारियों ने दूरी बनाए रखने की सख्त चेतावनी जारी की थी, यह नोट करते हुए कि यदि सार्वजनिक सुरक्षा की गारंटी नहीं दी जा सकती तो इच्छामृत्यु अंतिम उपाय होगा। नील का जन्म दक्षिणी तस्मानिया में बिना कॉलोनी के हुआ था - स्थानीय कॉलोनियों को 1800 के दशक में सीलर्स ने खत्म कर दिया था - और वह आराम करने और मोल्ट करने के लिए साल में दो बार लौटने के लिए प्री-प्रोग्राम्ड है। NRE में वन्यजीव स्वास्थ्य और समुद्री जीवन के प्रमुख क्रिस कार्लियन ने नील को “संभावित रूप से तस्मानिया में पैदा होने वाले पहले दक्षिणी हाथी सील पिल्लों में से एक” बताया, और कहा, “संसाधन बोझ और नील द्वारा उत्पन्न चुनौतियों के बावजूद, हम उसे देखकर प्रसन्न हैं।”

स्थानीय अधिकारियों ने किसी को भी जो नील को देखता है, समुद्री स्तनपायी हॉटलाइन से संपर्क करने के लिए कहा है, और जनता को कम से कम 20 मीटर दूर रहने, कुत्तों को कम से कम 50 मीटर दूर पट्टे पर रखने, और पानी तक उसकी पहुँच को अवरुद्ध करने से बचने की याद दिलाई है। तस्मानिया के प्रीमियर जेरेमी रॉकलिफ ने स्थिति को विशिष्ट अल्पकथन के साथ समेटा: “हम उस पर नज़र रखेंगे लेकिन अन्यथा तस्मानिया के ट्रैफिक कोन और सड़क संकेत राहत की एक छोटी सी साँस ले सकते हैं। बड़े नील के साथ सम्मान और सावधानी से पेश आने वाले सभी लोगों को बहुत-बहुत बधाई, जबकि वह जमीन पर था।”