Neil, la foca elefante meridionale da una tonnellata le cui acrobazie sulla spiaggia gli hanno fruttato milioni di visualizzazioni sui social media e la reputazione di attrazione turistica più dirompente della Tasmania, è apparentemente tornato in mare. Il cinque anni ha trascorso diverse settimane nel suo solito posto di sosta semestrale nel sud della Tasmania, schiacciando cartelli e pali e bighellonando per le strade suburbane come se fosse casa sua - il che, a dire il vero, in un certo senso lo era.

Giovedì, il Dipartimento delle Risorse Naturali e dell'Ambiente della Tasmania (NRE) ha annunciato la partenza di Neil con tutta la solennità di un'uscita reale: "Neil la foca è tornato sano e salvo in mare la scorsa notte. Questo è il suo comportamento naturale ed era previsto." Potrebbe ancora tornare o fermarsi nelle vicinanze a breve termine, oppure potrebbe dirigersi verso le zone di alimentazione meridionali. Il programma di conservazione marina sta monitorando la situazione, ma le autorità non possono seguirlo direttamente - un tag satellitare applicato nel 2023 è caduto durante la sua muta annuale "come previsto" ed è stato recuperato nel 2024. Da allora Neil è fuori dalla rete, il che probabilmente è come piace a lui.

Quando era tracciabile, i dati mostravano che Neil trascorreva sei mesi in mare, cercando cibo a oltre 1.600 km dalla Tasmania sud-occidentale e coprendo più di 5.000 km di viaggio andata e ritorno. Il NRE ci assicura che questo è "comportamento normale per un giovane maschio di foca elefante meridionale", che è un modo elegante per dire "è una celebrità free-range".

La partenza di Neil è avvenuta proprio mentre le folle di visitatori raggiungevano livelli potenzialmente pericolosi. Le autorità faunistiche avevano emesso un fermo avvertimento di mantenere le distanze, notando che l'eutanasia era l'ultima risorsa se la sicurezza pubblica non poteva essere garantita. Neil è nato nel sud della Tasmania senza una colonia - le colonie locali furono spazzate via dai cacciatori di foche nel 1800 - ed è programmato per tornare due volte l'anno per riposare e mutare. Kris Carlyon, capo della salute della fauna selvatica e della vita marina presso NRE, ha definito Neil "potenzialmente uno dei primi cuccioli di foca elefante meridionale nati in Tasmania", aggiungendo: "Indipendentemente dal carico di risorse e dalle sfide che Neil pone, siamo lieti di vederlo."

Le autorità locali hanno chiesto a chiunque avvisti Neil di contattare la linea diretta per i mammiferi marini e hanno ricordato al pubblico di mantenere almeno 20 metri di distanza, tenere i cani al guinzaglio ad almeno 50 metri di distanza ed evitare di bloccare il suo accesso all'acqua. Il premier della Tasmania Jeremy Rockliff ha riassunto la situazione con la sua caratteristica understatement: "Terremo d'occhio per lui, ma per il resto i coni stradali e i cartelli della Tasmania possono tirare un piccolo sospiro di sollievo. Un grande plauso a tutti coloro che hanno trattato il grande Neil con rispetto e cautela mentre era a terra."