Arkeologer har länge misstänkt att neanderthalare var originalets multitaskare, men en ny studie antyder att de även jobbade extra som dentala verktygsanvändare. Forskare har bekräftat att våra forntida kusiner använde noshörningständer som hammare för att tillverka stenverktyg, vilket lägger ännu ett föremål till den överraskande mångsidiga neanderthalarverktygslådan.
Vid arkeologiska platser som Panxian Dadong i södra Kina är 74 procent av noshörningslämningarna tänder, och vid Payre i Frankrike stiger den siffran till 91 procent – en misstänkt koncentration som fick forskare att anta att tänderna samlades in för ett ändamål bortom enbart mellanmål. Tänderna uppvisade märken som överensstämmer med hamring: grupper av grunda gropar, överlappande sprickor och repor från kontakt med vassa stenkanter.
För att testa detta behövde Alicia Sanz-Royo, arkeolog vid University of Aberdeen, och hennes team faktiska noshörningständer – ingen lätt bedrift med tanke på att noshörningar är hotade och deras delar hårt reglerade. "Att få tag på noshörningständer för experimenten visade sig vara en extremt svår men oumbärlig övning för denna studie," skrev de. Nationalmuseum för naturhistoria i Paris hade 236 tänder för beskådan men tackade, förståeligt nog, nej till att låta forskarna slå sönder dem med stenar.
Till slut fick teamet 18 vita noshörningständer från tre franska djurparker. Expertknapparen David Pleurdeau utsatte dem sedan för en rigorös regim: använda några som hammare för att forma flinta, andra som städ för att skära läder, och ett fåtal som råmaterial för att själva knappas. Teamet simulerade också årtusenden av begravning genom att snurra tänderna i smutsfyllda rotorer och krossa dem med en mekanisk press.
Att jämföra de experimentella märkena med dem på tänder från neanderthalarplatser avslöjade "slående" likheter – samma överlappande frakturer, grunda fördjupningar och repor. Talamässigt nog visade noshörningständer från paleontologiska platser utan mänsklig närvaro inga sådana märken. Slutsatsen: Neanderthalare använde noshörningständer som mjuka hammare för att knappa och retuschera stenverktyg.
Tandemalj är den hårdaste delen av däggdjurskelettet – 97 procent hydroxiapatit – och noshörningsemalj är särskilt tjock och tuff. Detta gjorde noshörningständer idealiska för att absorbera stöten från sten-mot-sten-aktion utan att spricka. Forskarna fastställde till och med det mest ergonomiska sättet att hålla en noshörningstand medan man arbetar, vilket officiellt invigde fältet paleo-ergonomi.
Medan vi tenderar att tänka på neanderthalares verktygslåda som stencentrerad, inkluderade den faktiskt trä, växtfibrer, björktjära, horn, ben, skal och örnklor. Nu kan vi lägga till noshörningständer till listan – en påminnelse om att för neanderthalare var det bara ännu en tisdag att använda resterna av länge utdöda megafauna som hammare.