고고학자들은 오랫동안 네안데르탈인이 원조 멀티태스커라고 의심해 왔지만, 새로운 연구에 따르면 그들은 치과 도구 사용자로도 활동했을 가능성이 있다. 연구진은 우리의 고대 사촌들이 돌 도구를 만들기 위해 코뿔소 이빨을 망치로 사용했다는 사실을 확인했으며, 이는 놀랍도록 다양한 네안데르탈인 도구 키트에 또 하나의 항목을 추가한 것이다.

중국 남부의 판시안다동 같은 고고학 유적지에서는 코뿔소 유해의 74%가 이빨이고, 프랑스의 파이르에서는 그 수치가 91%까지 치솟는다. 이는 단순한 간식 목적 이상으로 이빨을 수집했다는 가설로 이어졌다. 이빨에는 망치질과 일치하는 흔적이 나타났다: 얕은 구멍 무리, 겹치는 균열, 날카로운 돌 가장자리와의 접촉으로 인한 긁힘.

이를 테스트하기 위해 애버딘 대학교의 고고학자 알리시아 산스-로요와 그녀의 팀은 실제 코뿔소 이빨이 필요했다. 코뿔소가 멸종 위기에 처해 있고 그 부위가 엄격히 규제된다는 점을 고려할 때 쉬운 일이 아니었다. 그들은 "실험을 위한 코뿔소 이빨 확보는 극도로 어렵지만 이 연구에 필수적인 작업이었다"고 썼다. 파리 국립자연사박물관은 236개의 이빨을 전시하고 있었지만, 이해할 수 있게도 연구자들이 돌로 부수는 것을 허락하지 않았다.

결국 팀은 프랑스 동물원 세 곳에서 18개의 흰코뿔소 이빨을 입수했다. 전문 석기 제작자 데이비드 플뢰르도는 이 이빨을 엄격한 과정에 적용했다: 일부는 부싯돌을 다듬는 망치로, 다른 일부는 가죽을 자르는 모루로, 몇 개는 자체적으로 깨뜨리는 원료로 사용했다. 팀은 또한 수천 년의 매장을 시뮬레이션하기 위해 이빨을 흙으로 채운 회전자에서 돌리고 기계식 프레스로 으스러뜨렸다.

실험 흔적을 네안데르탈인 유적지의 이빨과 비교한 결과 "놀라운" 유사성이 발견되었다. 동일한 겹치는 골절, 얕은 함몰, 긁힘 자국이었다. 결정적으로, 인간의 흔적이 없는 고생물학적 유적지의 코뿔소 이빨에서는 이러한 흔적이 전혀 나타나지 않았다. 결론: 네안데르탈인은 돌 도구를 깨고 다듬기 위해 코뿔소 이빨을 부드러운 망치로 사용했다.

치아 법랑질은 포유류 골격 중 가장 단단한 부분으로 97%가 수산화인회석이며, 코뿔소 법랑질은 특히 두껍고 질기다. 이로 인해 코뿔소 이빨은 돌과 돌이 부딪힐 때 충격을 흡수하는 데 이상적이었다. 연구진은 작업 중 코뿔소 이빨을 잡는 가장 인체공학적인 방법까지 알아내어 공식적으로 고인체공학 분야를 개척했다.

우리는 네안데르탈인 도구 키트가 돌 중심이라고 생각하는 경향이 있지만, 실제로는 나무, 식물 섬유, 자작나무 타르, 뿔, 뼈, 조개껍질, 독수리 발톱이 포함되어 있었다. 이제 코뿔소 이빨도 목록에 추가할 수 있다. 이는 네안데르탈인에게 오래전에 멸종한 거대 동물의 유해를 망치로 사용하는 것이 그저 또 다른 화요일이었음을 상기시켜 준다.