Neandertaler nutzten Nashornzähne als Hämmer – weil nicht?

Archäologen haben schon lange vermutet, dass Neandertaler die ursprünglichen Multitasker waren, aber eine neue Studie legt nahe, dass sie auch als dentale Werkzeugnutzer arbeiteten. Forscher haben bestätigt, dass unsere alten Verwandten Nashornzähne als Hämmer zur Herstellung von Steinwerkzeugen verwendeten – ein weiterer Eintrag in der überraschend vielfältigen Neandertaler-Werkzeugkiste.

An archäologischen Stätten wie Panxian Dadong in Südchina bestehen 74 Prozent der Nashornüberreste aus Zähnen, und in Payre in Frankreich steigt diese Zahl auf 91 Prozent – eine verdächtige Konzentration, die Wissenschaftler zu der Hypothese führte, dass die Zähne für einen Zweck jenseits des bloßen Naschens gesammelt wurden. Die Zähne wiesen Markierungen auf, die mit Hämmern übereinstimmen: Ansammlungen flacher Gruben, überlappende Risse und Kratzer von Kontakt mit scharfen Steinkanten.

Um dies zu testen, benötigten die Archäologin Alicia Sanz-Royo von der University of Aberdeen und ihr Team echte Nashornzähne – kein leichtes Unterfangen, da Nashörner bedroht sind und ihre Teile streng reguliert sind. „Die Beschaffung von Nashornzähnen für die Experimente erwies sich als äußerst schwierige, aber unverzichtbare Übung für diese Studie“, schrieben sie. Das Nationalmuseum für Naturgeschichte in Paris hatte 236 Zähne zur Ansicht, lehnte es aber verständlicherweise ab, die Forscher sie mit Steinen zertrümmern zu lassen.

Schließlich erhielt das Team 18 Breitmaulnashornzähne von drei französischen Zoos. Der Experte für Steinbearbeitung David Pleurdeau unterzog sie dann einem strengen Regime: einige als Hämmer zur Formung von Feuerstein, andere als Ambosse zum Schneiden von Leder und ein paar als Rohmaterial, das selbst bearbeitet wurde. Das Team simulierte auch Jahrtausende der Einbettung, indem sie Zähne in schmutzgefüllten Rotoren drehten und mit einer mechanischen Presse quetschten.

Der Vergleich der experimentellen Markierungen mit denen an Zähnen von Neandertaler-Fundstätten ergab „verblüffende“ Ähnlichkeiten – dieselben überlappenden Brüche, flachen Vertiefungen und Kratzer. Bezeichnenderweise zeigten Nashornzähne von paläontologischen Stätten ohne menschliche Präsenz keine dieser Markierungen. Die Schlussfolgerung: Neandertaler verwendeten Nashornzähne als weiche Hämmer zum Bearbeiten und Retuschieren von Steinwerkzeugen.

Zahnschmelz ist der härteste Teil des Säugetierskeletts – 97 Prozent Hydroxylapatit – und Nashornschmelz ist besonders dick und zäh. Dies machte Nashornzähne ideal, um den Schock von Stein-auf-Stein-Aktion zu absorbieren, ohne zu brechen. Die Forscher bestimmten sogar die ergonomischste Art, einen Nashornzahn während der Arbeit zu halten, und eröffneten offiziell das Feld der Paläo-Ergonomie.

Während wir dazu neigen, Neandertaler-Werkzeugsätze als steinzentriert zu betrachten, umfassten sie tatsächlich Holz, Pflanzenfasern, Birkenpech, Geweih, Knochen, Muscheln und Adlerkrallen. Jetzt können wir Nashornzähne zur Liste hinzufügen – eine Erinnerung daran, dass für Neandertaler die Verwendung der Überreste längst ausgestorbener Megafauna als Hämmer nur ein weiterer Dienstag war.