Archeologen vermoedden al langer dat Neanderthalers de oorspronkelijke multitaskers waren, maar een nieuwe studie suggereert dat ze ook bijbaantjes hadden als tandheelkundige gereedschapsgebruikers. Onderzoekers hebben bevestigd dat onze oude neven neushoorntanden gebruikten als hamers voor het maken van stenen werktuigen, waarmee ze weer een item toevoegen aan de verrassend diverse Neanderthaler-gereedschapskist.

Op archeologische vindplaatsen zoals Panxian Dadong in Zuid-China is 74 procent van de neushoornresten tanden, en in Payre in Frankrijk springt dat cijfer naar 91 procent - een verdachte concentratie die wetenschappers deed vermoeden dat de tanden werden verzameld voor een doel dat verder ging dan louter snacken. De tanden vertoonden sporen die consistent waren met hameren: groepen ondiepe putjes, overlappende scheuren en krassen van contact met scherpe stenen randen.

Om dit te testen hadden archeoloog Alicia Sanz-Royo van de Universiteit van Aberdeen en haar team echte neushoorntanden nodig - geen sinecure gezien het feit dat neushoorns bedreigd worden en hun onderdelen streng gereguleerd zijn. "Het verkrijgen van neushoorntanden voor de experimenten bleek een uiterst moeilijke maar onmisbare oefening voor deze studie," schreven ze. Het Nationaal Natuurhistorisch Museum in Parijs had 236 tanden om te bekijken, maar weigerde begrijpelijkerwijs onderzoekers ze met stenen te laten kapotslaan.

Uiteindelijk verwierf het team 18 witte neushoorntanden van drie Franse dierentuinen. Expert-knapper David Pleurdeau onderwierp ze vervolgens aan een streng regime: sommige als hamers gebruiken om vuursteen te bewerken, andere als aambeelden voor het snijden van leer, en een paar als grondstof om zelf te bewerken. Het team simuleerde ook millennia van begraving door tanden in met vuil gevulde rotors te draaien en ze met een mechanische pers plat te drukken.

Vergelijking van de experimentele sporen met die op tanden van Neanderthaler-vindplaatsen onthulde "opvallende" overeenkomsten - dezelfde overlappende breuken, ondiepe inkepingen en krassen. Veelzeggend genoeg vertoonden neushoorntanden van paleontologische vindplaatsen zonder menselijke aanwezigheid geen van deze sporen. De conclusie: Neanderthalers gebruikten neushoorntanden als zachte hamers voor het bewerken en retoucheren van stenen werktuigen.

Tandglazuur is het hardste deel van het zoogdierskelet - 97 procent hydroxyapatiet - en neushoornglazuur is bijzonder dik en taai. Dit maakte neushoorntanden ideaal voor het absorberen van de schok van steen-op-steen actie zonder te barsten. De onderzoekers bepaalden zelfs de meest ergonomische manier om een neushoorntand vast te houden tijdens het werk, waarmee ze officieel het veld van paleo-ergonomie inluidden.

Hoewel we de Neanderthaler-gereedschapskist vaak als steencentrisch beschouwen, omvatte deze eigenlijk hout, plantenvezels, berkenteer, gewei, bot, schelpen en arendsklauwen. Nu kunnen we neushoorntanden aan de lijst toevoegen - een herinnering dat voor Neanderthalers het gebruik van de resten van lang uitgestorven megafauna als hamers gewoon weer een dinsdag was.