Archeolodzy od dawna podejrzewali, że neandertalczycy byli oryginalnymi mistrzami wielozadaniowości, ale nowe badanie sugeruje, że dorabiali też jako użytkownicy narzędzi dentystycznych. Naukowcy potwierdzili, że nasi pradawni kuzyni używali zębów nosorożca jako młotków do wyrobu narzędzi kamiennych, dodając kolejny element do zaskakująco różnorodnego zestawu narzędzi neandertalczyków.
Na stanowiskach archeologicznych, takich jak Panxian Dadong w południowych Chinach, 74 procent szczątków nosorożców to zęby, a w Payre we Francji odsetek ten wzrasta do 91 procent – podejrzana koncentracja, która skłoniła naukowców do hipotezy, że zęby były zbierane w celu innym niż zwykłe podjadanie. Zęby wykazywały ślady zgodne z uderzaniem: grupy płytkich wgłębień, nakładające się pęknięcia i zadrapania od kontaktu z ostrymi krawędziami kamieni.
Aby to sprawdzić, archeolog z University of Aberdeen, Alicia Sanz-Royo, i jej zespół potrzebowali prawdziwych zębów nosorożca – niełatwe zadanie, biorąc pod uwagę, że nosorożce są zagrożone, a ich części są ściśle regulowane. „Zdobycie zębów nosorożca do eksperymentów okazało się niezwykle trudnym, ale niezbędnym ćwiczeniem dla tego badania” – napisali. Muzeum Historii Naturalnej w Paryżu miało 236 zębów do oglądania, ale, co zrozumiałe, odmówiło pozwolenia na rozbijanie ich kamieniami.
Ostatecznie zespół pozyskał 18 zębów nosorożca białego z trzech francuskich ogrodów zoologicznych. Ekspert w dziedzinie łupania, David Pleurdeau, poddał je rygorystycznemu reżimowi: używając niektórych jako młotków do kształtowania krzemienia, innych jako kowadeł do cięcia skóry, a kilku jako surowca do samodzielnego łupania. Zespół symulował również tysiąclecia zalegania w ziemi, wirując zęby w rotorach wypełnionych brudem i zgniatając je prasą mechaniczną.
Porównanie śladów eksperymentalnych z tymi na zębach ze stanowisk neandertalskich wykazało „uderzające” podobieństwa – te same nakładające się pęknięcia, płytkie wgłębienia i zadrapania. Wymownie, zęby nosorożca ze stanowisk paleontologicznych bez obecności człowieka nie wykazywały żadnych z tych śladów. Wniosek: neandertalczycy używali zębów nosorożca jako miękkich młotków do łupania i retuszowania narzędzi kamiennych.
Szkliwo zębów jest najtwardszą częścią szkieletu ssaków – w 97 procentach składa się z hydroksyapatytu – a szkliwo nosorożca jest szczególnie grube i wytrzymałe. To sprawiało, że zęby nosorożca były idealne do pochłaniania wstrząsów podczas uderzania kamienia o kamień bez pękania. Naukowcy ustalili nawet najbardziej ergonomiczny sposób trzymania zęba nosorożca podczas pracy, oficjalnie inaugurując dziedzinę paleoergonomii.
Choć zwykle myślimy o zestawach narzędzi neandertalczyków jako skupionych na kamieniu, w rzeczywistości obejmowały one drewno, włókna roślinne, smołę brzozową, poroże, kość, muszle i orle szpony. Teraz możemy dodać do listy zęby nosorożca – przypomnienie, że dla neandertalczyków używanie szczątków dawno wymarłej megafauny jako młotków było po prostu kolejnym wtorkiem.