Les archéologues soupçonnaient depuis longtemps que les Néandertaliens étaient les premiers à tout faire, mais une nouvelle étude suggère qu'ils faisaient également office d'utilisateurs d'outils dentaires. Des chercheurs ont confirmé que nos cousins anciens utilisaient des dents de rhinocéros comme marteaux pour fabriquer des outils en pierre, ajoutant ainsi un nouvel élément à la boîte à outils néandertalienne étonnamment diversifiée.

Sur des sites archéologiques comme Panxian Dadong dans le sud de la Chine, 74 % des restes de rhinocéros sont des dents, et à Payre en France, ce chiffre atteint 91 % - une concentration suspecte qui a conduit les scientifiques à émettre l'hypothèse que les dents étaient collectées dans un but autre que le simple grignotage. Les dents présentaient des marques compatibles avec un martelage : des groupes de fossettes peu profondes, des fissures qui se chevauchent et des rayures dues au contact avec des bords de pierre tranchants.

Pour tester cela, l'archéologue Alicia Sanz-Royo de l'Université d'Aberdeen et son équipe avaient besoin de vraies dents de rhinocéros - un exploit difficile étant donné que les rhinocéros sont menacés et que leurs parties sont strictement réglementées. "Obtenir des dents de rhinocéros pour les expériences s'est avéré être un exercice extrêmement difficile mais indispensable pour cette étude", ont-ils écrit. Le Muséum national d'histoire naturelle de Paris possédait 236 dents à observer mais, comprenablement, a refusé de laisser les chercheurs les fracasser avec des pierres.

Finalement, l'équipe a acquis 18 dents de rhinocéros blancs provenant de trois zoos français. L'expert tailleur de pierre David Pleurdeau les a ensuite soumises à un régime rigoureux : utiliser certaines comme marteaux pour façonner le silex, d'autres comme enclumes pour couper du cuir, et quelques-unes comme matière première à tailler elles-mêmes. L'équipe a également simulé des millénaires d'enfouissement en faisant tourner les dents dans des rotors remplis de terre et en les écrasant avec une presse mécanique.

La comparaison des marques expérimentales avec celles des dents des sites néandertaliens a révélé des similitudes "frappantes" - mêmes fractures qui se chevauchent, mêmes indentations peu profondes et mêmes rayures. Chose révélatrice, les dents de rhinocéros provenant de sites paléontologiques sans présence humaine ne présentaient aucune de ces marques. La conclusion : les Néandertaliens utilisaient les dents de rhinocéros comme marteaux mous pour tailler et retoucher les outils en pierre.

L'émail dentaire est la partie la plus dure du squelette des mammifères - 97 % d'hydroxyapatite - et l'émail du rhinocéros est particulièrement épais et résistant. Cela rendait les dents de rhinocéros idéales pour absorber le choc du contact pierre contre pierre sans se fissurer. Les chercheurs ont même déterminé la manière la plus ergonomique de tenir une dent de rhinocéros en travaillant, inaugurant officiellement le domaine de la paléo-ergonomie.

Bien que nous ayons tendance à considérer les boîtes à outils néandertaliennes comme centrées sur la pierre, elles comprenaient en réalité du bois, des fibres végétales, du goudron de bouleau, des bois de cervidés, des os, des coquillages et des serres d'aigle. Maintenant, nous pouvons ajouter les dents de rhinocéros à la liste - un rappel que pour les Néandertaliens, utiliser les restes de mégafaune disparue depuis longtemps comme marteaux n'était qu'un mardi comme un autre.