Arqueólogos há muito suspeitavam que os neandertais eram os multitarefas originais, mas um novo estudo sugere que eles também faziam bico como usuários de ferramentas dentárias. Pesquisadores confirmaram que nossos primos antigos usavam dentes de rinoceronte como martelos para fazer ferramentas de pedra, adicionando mais um item ao surpreendentemente diverso kit de ferramentas neandertal.
Em sítios arqueológicos como Panxian Dadong, no sul da China, 74% dos restos de rinoceronte são dentes, e em Payre, na França, esse número salta para 91% — uma concentração suspeita que levou os cientistas a levantar a hipótese de que os dentes estavam sendo coletados para um propósito além do mero lanche. Os dentes apresentavam marcas consistentes com martelamento: agrupamentos de covas rasas, rachaduras sobrepostas e arranhões do contato com bordas de pedra afiadas.
Para testar isso, a arqueóloga Alicia Sanz-Royo, da Universidade de Aberdeen, e sua equipe precisavam de dentes de rinoceronte reais — tarefa nada fácil, já que os rinocerontes estão ameaçados e suas partes são fortemente regulamentadas. "Obter dentes de rinoceronte para os experimentos provou ser um exercício extremamente difícil, mas indispensável para este estudo", escreveram. O Museu Nacional de História Natural de Paris tinha 236 dentes para exibição, mas, compreensivelmente, recusou-se a deixar os pesquisadores quebrá-los com pedras.
Eventualmente, a equipe adquiriu 18 dentes de rinoceronte branco de três zoológicos franceses. O especialista em lascamento David Pleurdeau então os submeteu a um regime rigoroso: usando alguns como martelos para moldar sílex, outros como bigornas para cortar couro, e alguns como matéria-prima para serem lascados. A equipe também simulou milênios de soterramento girando dentes em rotores cheios de terra e esmagando-os com uma prensa mecânica.
Comparar as marcas experimentais com aquelas em dentes de sítios neandertais revelou semelhanças "impressionantes" — mesmas fraturas sobrepostas, indentação rasa e arranhões. Digno de nota, dentes de rinoceronte de sítios paleontológicos sem presença humana não apresentaram nenhuma dessas marcas. A conclusão: os neandertais estavam usando dentes de rinoceronte como martelos macios para lascar e retocar ferramentas de pedra.
O esmalte dentário é a parte mais dura do esqueleto dos mamíferos — 97% hidroxiapatita — e o esmalte do rinoceronte é especialmente espesso e resistente. Isso tornava os dentes de rinoceronte ideais para absorver o choque da ação pedra contra pedra sem rachar. Os pesquisadores até determinaram a maneira mais ergonômica de segurar um dente de rinoceronte enquanto trabalham, inaugurando oficialmente o campo da paleo-ergonomia.
Embora tendamos a pensar nos kits de ferramentas neandertais como centrados em pedra, eles na verdade incluíam madeira, fibras vegetais, alcatrão de bétula, chifre, osso, conchas e garras de águia. Agora podemos adicionar dentes de rinoceronte à lista — um lembrete de que, para os neandertais, usar os restos de megafauna extinta há muito tempo como martelos era apenas mais uma terça-feira.