考古学者たちは長い間、ネアンデルタール人がマルチタスクの元祖であると疑っていたが、新たな研究によると彼らは歯科用ツールのユーザーとしても副業していたようだ。研究者たちは、私たちの古代のいとこたちが石器を作るためにサイの歯をハンマーとして使用していたことを確認し、驚くほど多様なネアンデルタールの道具箱にまた一つアイテムが加わった。

中国南部の盤県大洞のような遺跡では、サイの遺骸の74%が歯であり、フランスのペールではその数字が91%に跳ね上がる。この不自然な集中は、科学者たちに歯が単なるおやつ以上の目的で収集されていたという仮説を立てさせた。歯にはハンマーとして使われた痕跡が見られた。つまり、浅い窪みの集まり、重なり合った亀裂、鋭い石の縁との接触による傷である。

これを検証するため、アバディーン大学の考古学者アリシア・サンズ＝ロイと彼女のチームは実際のサイの歯を必要とした。サイは絶滅危惧種であり、その部位は厳しく規制されているため、容易なことではなかった。「実験用のサイの歯を入手することは、この研究にとって極めて困難だが不可欠な作業であることが判明した」と彼らは記している。パリの国立自然史博物館には236本の歯が展示用にあったが、当然のことながら、研究者がそれらを岩で叩き割ることは許可しなかった。

最終的に、チームはフランスの3つの動物園から18本のシロサイの歯を入手した。熟練の石器製作者デイビッド・プルドーは、それらを厳格なプログラムに供した。いくつかをハンマーとしてフリントを成形し、他を金床として革を切り、さらにいくつかをそれ自体が石器として加工される原料とした。チームはまた、歯を土で満たした回転ドラムで回したり、機械プレスで押しつぶしたりして、数千年の埋没をシミュレートした。

実験で得られた痕跡とネアンデルタール遺跡の歯の痕跡を比較すると、「驚くべき」類似性が見られた。同じ重なり合った破砕、浅い窪み、傷である。重要なことに、人間の存在がない古生物学的遺跡のサイの歯にはこれらの痕跡は全く見られなかった。結論：ネアンデルタール人は石器の剥離や修正のためにサイの歯を柔らかいハンマーとして使用していた。

歯のエナメル質は哺乳類の骨格の中で最も硬い部分であり（97%がヒドロキシアパタイト）、サイのエナメル質は特に厚くて丈夫である。これにより、サイの歯は岩石同士の衝撃を吸収し、割れることなく使用できた。研究者たちはさらに、作業中にサイの歯を保持する最も人間工学的な方法を決定し、公式に古人間工学の分野を開拓した。

私たちはネアンデルタール人の道具箱を石器中心と考えがちだが、実際には木、植物繊維、樺タール、角、骨、貝殻、ワシの爪が含まれていた。今やサイの歯もリストに加えることができる。ネアンデルタール人にとって、長い間絶滅した巨大動物の遺骸をハンマーとして使うことは、ただの日常だったのだ。