Gli archeologi sospettavano da tempo che i Neanderthal fossero i multitasking originali, ma un nuovo studio suggerisce che lavoravano anche come utilizzatori di denti. I ricercatori hanno confermato che i nostri antichi cugini usavano denti di rinoceronte come martelli per fabbricare utensili in pietra, aggiungendo un altro oggetto al sorprendentemente vario kit di attrezzi neanderthaliano.
Nei siti archeologici come Panxian Dadong, nella Cina meridionale, il 74% dei resti di rinoceronte sono denti, e a Payre, in Francia, la percentuale sale al 91%: una concentrazione sospetta che ha portato gli scienziati a ipotizzare che i denti venissero raccolti per uno scopo oltre il semplice spuntino. I denti mostravano segni compatibili con la martellatura: gruppi di fossette poco profonde, crepe sovrapposte e graffi dovuti al contatto con bordi di pietra affilati.
Per verificarlo, l'archeologa Alicia Sanz-Royo dell'Università di Aberdeen e il suo team avevano bisogno di denti di rinoceronte veri: non un'impresa facile, dato che i rinoceronti sono minacciati e le loro parti sono fortemente regolamentate. "Ottenere denti di rinoceronte per gli esperimenti si è rivelato un esercizio estremamente difficile ma indispensabile per questo studio", hanno scritto. Il Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi aveva 236 denti da vedere ma, comprensibilmente, ha rifiutato di lasciare che i ricercatori li fracassassero con le rocce.
Alla fine, il team ha ottenuto 18 denti di rinoceronte bianco da tre zoo francesi. L'esperto scheggiatore David Pleurdeau li ha poi sottoposti a un regime rigoroso: usarne alcuni come martelli per modellare la selce, altri come incudini per tagliare la pelle, e alcuni come materia prima da scheggiare essi stessi. Il team ha anche simulato millenni di sepoltura facendo ruotare i denti in rotori pieni di terra e schiacciandoli con una pressa meccanica.
Confrontando i segni sperimentali con quelli sui denti dei siti neanderthaliani sono emerse somiglianze "sorprendenti": stesse fratture sovrapposte, stesse fossette poco profonde e stessi graffi. Significativamente, i denti di rinoceronte provenienti da siti paleontologici senza presenza umana non mostravano nessuno di questi segni. La conclusione: i Neanderthal usavano denti di rinoceronte come martelli morbidi per scheggiare e ritoccare utensili in pietra.
Lo smalto dei denti è la parte più dura dello scheletro dei mammiferi: il 97% di idrossiapatite, e lo smalto del rinoceronte è particolarmente spesso e resistente. Questo rendeva i denti di rinoceronte ideali per assorbire l'urto del contatto roccia su roccia senza rompersi. I ricercatori hanno persino determinato il modo più ergonomico di tenere un dente di rinoceronte mentre si lavora, inaugurando ufficialmente il campo della paleo-ergonomia.
Mentre tendiamo a pensare ai kit di utensili neanderthaliani come incentrati sulla pietra, in realtà includevano legno, fibre vegetali, catrame di betulla, corna, ossa, conchiglie e artigli d'aquila. Ora possiamo aggiungere i denti di rinoceronte alla lista: un promemoria che per i Neanderthal, usare i resti di megafauna estinta da tempo come martelli era solo un altro martedì.