Los arqueólogos han sospechado durante mucho tiempo que los neandertales eran los multitareas originales, pero un nuevo estudio sugiere que también trabajaban como usuarios de herramientas dentales. Los investigadores han confirmado que nuestros primos antiguos usaban dientes de rinoceronte como martillos para fabricar herramientas de piedra, añadiendo otro elemento al sorprendentemente diverso kit de herramientas neandertal.
En yacimientos arqueológicos como Panxian Dadong, en el sur de China, el 74 por ciento de los restos de rinoceronte son dientes, y en Payre, Francia, esa cifra salta al 91 por ciento, una concentración sospechosa que llevó a los científicos a plantear la hipótesis de que los dientes se recolectaban con un propósito más allá del mero tentempié. Los dientes mostraban marcas consistentes con el martilleo: grupos de hoyos poco profundos, grietas superpuestas y arañazos por contacto con bordes de piedra afilados.
Para probarlo, la arqueóloga de la Universidad de Aberdeen, Alicia Sanz-Royo, y su equipo necesitaban dientes de rinoceronte reales, nada fácil dado que los rinocerontes están amenazados y sus partes están muy reguladas. "Obtener dientes de rinoceronte para los experimentos resultó ser un ejercicio extremadamente difícil pero indispensable para este estudio", escribieron. El Museo Nacional de Historia Natural de París tenía 236 dientes para ver pero, comprensiblemente, se negó a dejar que los investigadores los golpearan con rocas.
Finalmente, el equipo adquirió 18 dientes de rinoceronte blanco de tres zoológicos franceses. El experto tallador David Pleurdeau los sometió a un riguroso régimen: usar algunos como martillos para dar forma al pedernal, otros como yunques para cortar cuero, y algunos como materia prima para ser tallados ellos mismos. El equipo también simuló milenios de enterramiento haciendo girar los dientes en rotores llenos de tierra y aplastándolos con una prensa mecánica.
Comparar las marcas experimentales con las de los dientes de los yacimientos neandertales reveló similitudes "sorprendentes": las mismas fracturas superpuestas, hendiduras poco profundas y arañazos. Significativamente, los dientes de rinoceronte de yacimientos paleontológicos sin presencia humana no mostraban ninguna de estas marcas. La conclusión: los neandertales usaban dientes de rinoceronte como martillos blandos para tallar y retocar herramientas de piedra.
El esmalte dental es la parte más dura del esqueleto de los mamíferos (97 por ciento hidroxiapatita) y el esmalte de rinoceronte es especialmente grueso y resistente. Esto hacía que los dientes de rinoceronte fueran ideales para absorber el impacto de la acción roca contra roca sin agrietarse. Los investigadores incluso determinaron la forma más ergonómica de sostener un diente de rinoceronte mientras se trabaja, inaugurando oficialmente el campo de la paleoergonomía.
Aunque tendemos a pensar que los kits de herramientas neandertales se centraban en la piedra, en realidad incluían madera, fibras vegetales, alquitrán de abedul, asta, hueso, conchas y garras de águila. Ahora podemos añadir dientes de rinoceronte a la lista, un recordatorio de que para los neandertales, usar los restos de megafauna extinta hace mucho tiempo como martillos era solo otro martes.