Arheologii au bănuit de mult că neanderthalienii erau originalii multi-taskeri, dar un nou studiu sugerează că ei mai făceau și pe dentiștii. Cercetătorii au confirmat că verii noștri străvechi foloseau dinții de rinocer ca ciocane pentru a face unelte de piatră, adăugând încă un articol la setul de unelte neanderthaliene surprinzător de divers.
La situri arheologice precum Panxian Dadong din sudul Chinei, 74% din rămășițele de rinocer sunt dinți, iar la Payre în Franța, cifra sare la 91% - o concentrație suspectă care i-a determinat pe oamenii de știință să presupună că dinții erau colectați cu un scop dincolo de simpla gustare. Dinții prezentau urme compatibile cu ciocănitul: grupuri de gropițe superficiale, crăpături suprapuse și zgârieturi de la contactul cu muchii ascuțite de piatră.
Pentru a testa această teorie, arheologul Alicia Sanz-Royo de la Universitatea din Aberdeen și echipa sa aveau nevoie de dinți de rinocer reali - nu o ispravă ușoară, dat fiind că rinocerii sunt amenințați și părțile lor sunt strict reglementate. „Obținerea dinților de rinocer pentru experimente s-a dovedit a fi un exercițiu extrem de dificil, dar indispensabil pentru acest studiu”, au scris ei. Muzeul Național de Istorie Naturală din Paris avea 236 de dinți pentru vizionare, dar, de înțeles, a refuzat să lase cercetătorii să-i spargă cu pietre.
În cele din urmă, echipa a achiziționat 18 dinți de rinocer alb de la trei grădini zoologice franceze. Expertul în cioplire David Pleurdeau i-a supus apoi unui regim riguros: folosind unii ca ciocane pentru a modela silexul, alții ca nicovale pentru tăiat piele, iar câțiva ca materie primă pentru a fi ciopliți la rândul lor. Echipa a simulat și milenii de îngropare prin rotirea dinților în rotori plini cu pământ și strivirea lor cu o presă mecanică.
Comparând urmele experimentale cu cele de pe dinții din siturile neanderthaliene au relevat asemănări „izbitoare” - aceleași fracturi suprapuse, indentări superficiale și zgârieturi. Semnificativ, dinții de rinocer din siturile paleontologice fără prezență umană nu prezentau niciuna dintre aceste urme. Concluzia: neanderthalienii foloseau dinții de rinocer ca ciocane moi pentru cioplirea și retușarea uneltelor de piatră.
Smaltul dentar este cea mai dură parte a scheletului mamiferelor - 97% hidroxiapatită - iar smalțul de rinocer este deosebit de gros și rezistent. Acest lucru făcea dinții de rinocer ideali pentru a absorbi șocul acțiunii piatră-pe-piatră fără a crăpa. Cercetătorii au determinat chiar și cea mai ergonomică modalitate de a ține un dinte de rinocer în timpul lucrului, inaugurând oficial domeniul paleo-ergonomiei.
Deși tindem să credem că seturile de unelte neanderthaliene erau centrate pe piatră, ele includeau de fapt lemn, fibre vegetale, smoală de mesteacăn, coarne, oase, scoici și gheare de vultur. Acum putem adăuga dinții de rinocer pe listă - o amintire că, pentru neanderthalieni, folosirea rămășițelor megafaunei dispărute de mult ca ciocane era doar o zi de marți.