I decennier har människor varit de ohotade mästarna på att förändra det amerikanska landskapet – bygga städer, expandera jordbruk och avverka skogar med entusiasmen hos en ettåring med en krita. Men en ny NASA-finansierad studie publicerad i *Nature Geoscience* antyder att naturen äntligen slår tillbaka – och den vinner.

Forskarna, ledda av tidigare Landsat-vetenskapsteamets medlem Zhe Zhu, analyserade nästan 35 års data från NASA/USGS Landsat-satelliter för att se vad som format det kontinentala USA. De fann att ”mänskligt styrda störningar” som avverkning, jordbruk och byggnation minskar, medan ”vilda störningar” som skogsbränder och orkaner – katastrofer som kan påverkas av mänsklig aktivitet men definitivt inte är under vår kontroll – ökar i frekvens och intensitet.

Robert Emberson, biträdande programchef för NASA:s katastrofprogram (som inte var involverad i studien, för tydligen räcker ett katastrofprogram), sade att förståelsen av dessa krafter är avgörande för planering. ”Om du vet vad som orsakar dem kan du börja planera för katastrofer”, sade han och tillade att all förståelse av orsaksfaktorer påverkar anpassningsstrategin. Med andra ord: att veta att en skogsbrand är på väg är bättre än att bara stå där med en trädgårdsslang.

Mellan 1988 och 2022 stördes 18 procent av landytan i det kontinentala USA minst en gång. Om man räknar med upprepade störningar ökar den kumulativa arealen till nästan 700 000 kvadratkilometer – ungefär en tredjedel av det kontinentala USA. Människor orsakade mer än hälften av den förändringen, genom att röja eller utveckla över 446 000 kvadratkilometer, en yta större än Texas och Kalifornien tillsammans. (Ja, vi asfalterade paradiset och byggde en parkeringsplats, men det visar sig att naturen nu sätter den parkeringsplatsen i brand.)

Samtidigt omvandlade vilda störningar mer än 165 000 kvadratkilometer. Trendlinjerna går i motsatta riktningar: mänskligt orsakade störningar minskade med nästan 232 kvadratkilometer (600 kvadratkilometer) varje år, tack vare policyförändringar, tekniska förbättringar och finanskrisen 2008 som satte stopp för byggandet. Vilda störningar ökade med mer än 77 kvadratkilometer (200 kvadratkilometer) per år, drivna av brand, torkstress och vind – sannolikt påskyndade av klimatuppvärmning och andra miljöfaktorer.

”Vad den här studien i princip säger mig är att det vi har gjort inte fungerar”, sade den pensionerade NASA-forskaren och medförfattaren Ramakrisna Nemani, kanske en underdrift som en man som just upptäckt att hans hus brinner och säger: ”Hmm, det här verkar suboptimalt.”

Studien använde en ny maskininlärningsalgoritm tränad på 40 års landförändringsdata, manuellt inspekterad på 50 000 platser. Efter ett decenniums arbete uppnår algoritmen mer än 75 procents noggrannhet för de flesta störningstyper – vilket, i AI-världen, i princip är en rakt A-student.

Slutsatsen? ”USA går in i en ny era av störningar”, skrev författarna. ”Utmaningen nu är att omvandla vår relation till störningar från kontroll till samexistens.” Med andra ord: vi kan inte bara be skogsbränder att sluta. Vi måste kanske, du vet, faktiskt göra något.