Per decenni, gli umani sono stati i campioni indiscussi nel modificare il paesaggio statunitense – costruendo città, espandendo fattorie e disboscando foreste con l'entusiasmo di un bambino con un pastello. Ma un nuovo studio finanziato dalla NASA pubblicato su *Nature Geoscience* suggerisce che la natura sta finalmente reagendo, e sta vincendo.

I ricercatori, guidati dall'ex membro del team scientifico Landsat Zhe Zhu, hanno analizzato quasi 35 anni di dati dai satelliti NASA/USGS Landsat per vedere cosa ha plasmato gli Stati Uniti continentali. Hanno scoperto che i "disturbi causati dall'uomo" come disboscamento, agricoltura e costruzioni sono in calo, mentre i "disturbi naturali" come incendi e uragani – disastri che possono essere influenzati dall'attività umana ma che sicuramente non sono sotto il nostro controllo – stanno aumentando in frequenza e intensità.

Robert Emberson, vicedirettore del programma NASA Disasters (che non è stato coinvolto nello studio, perché a quanto pare un programma disastri è sufficiente), ha detto che comprendere queste forze è fondamentale per la pianificazione. "Se sai cosa li causa, puoi iniziare a pianificare intorno ai disastri", ha detto, aggiungendo che qualsiasi comprensione dei fattori causali influisce sulla strategia di adattamento. In altre parole, sapere che un incendio sta arrivando è meglio che stare lì con una canna d'acqua.

Tra il 1988 e il 2022, il 18 percento della superficie terrestre negli Stati Uniti continentali è stato disturbato almeno una volta. Considerando i disturbi ripetuti, l'area cumulativa sale a quasi 700.000 miglia quadrate – circa un terzo degli Stati Uniti continentali. Gli umani hanno causato più della metà di quel cambiamento, cancellando o sviluppando oltre 446.000 miglia quadrate, un'area più grande del Texas e della California messi insieme. (Sì, abbiamo lastricato il paradiso e messo un parcheggio, ma a quanto pare la natura sta ora dando fuoco a quel parcheggio.)

Nel frattempo, i disturbi naturali hanno trasformato più di 165.000 miglia quadrate. Le linee di tendenza si muovono in direzioni opposte: i disturbi causati dall'uomo sono diminuiti di quasi 232 miglia quadrate (600 chilometri quadrati) all'anno, grazie a cambiamenti politici, miglioramenti tecnologici e alla crisi finanziaria del 2008 che ha frenato le costruzioni. I disturbi naturali sono aumentati di oltre 77 miglia quadrate (200 chilometri quadrati) all'anno, spinti da incendi, stress da siccità e vento – probabilmente alimentati dal riscaldamento climatico e da altri fattori ambientali.

"Quello che questo studio mi dice fondamentalmente è che ciò che abbiamo fatto non funziona", ha detto lo scienziato NASA in pensione e coautore Ramakrisna Nemani, forse minimizzando la situazione come un uomo che scopre che la sua casa è in fiamme e dice: "Mmm, questo sembra subottimale".

Lo studio ha utilizzato un nuovo algoritmo di machine learning addestrato su 40 anni di dati sui cambiamenti del territorio, ispezionati manualmente in 50.000 località. Dopo un decennio di lavoro, l'algoritmo raggiunge oltre il 75 percento di accuratezza nella maggior parte dei tipi di disturbo – che, nel mondo dell'IA, è praticamente uno studente modello.

Il messaggio? "Gli USA stanno entrando in una nuova era di disturbi", hanno scritto gli autori. "La sfida ora è trasformare la nostra relazione con i disturbi da una di controllo a una di convivenza". In altre parole, non possiamo semplicemente dire agli incendi di smetterla. Dovremo, sai, fare effettivamente qualcosa.