Durante décadas, los humanos han sido los campeones indiscutibles en cambiar el paisaje de EE. UU. - construyendo ciudades, expandiendo granjas y talando bosques con el entusiasmo de un niño pequeño con un crayón. Pero un nuevo estudio financiado por la NASA publicado en *Nature Geoscience* sugiere que la naturaleza finalmente está contraatacando, y está ganando.

Los investigadores, liderados por el exmiembro del equipo científico de Landsat Zhe Zhu, analizaron casi 35 años de datos de los satélites Landsat de la NASA/USGS para ver qué ha estado dando forma a los EE. UU. continentales. Encontraron que las "perturbaciones dirigidas por humanos" como la tala, la agricultura y la construcción están en declive, mientras que las "perturbaciones salvajes" como incendios forestales y huracanes - desastres que pueden estar influenciados por la actividad humana pero definitivamente no están bajo nuestro control - están aumentando en frecuencia e intensidad.

Robert Emberson, gerente asociado del programa de Desastres de la NASA (que no participó en el estudio, porque aparentemente un programa de desastres es suficiente), dijo que entender estas fuerzas es crítico para la planificación. "Si sabes qué las causa, puedes comenzar a planificar alrededor de los desastres", dijo, añadiendo que cualquier comprensión de los factores causales impacta la estrategia de adaptación. En otras palabras, saber que se acerca un incendio forestal es mejor que quedarse parado con una manguera de jardín.

Entre 1988 y 2022, el 18 por ciento del área terrestre en los EE. UU. continentales fue perturbado al menos una vez. Si se tienen en cuenta las perturbaciones repetidas, el área acumulada asciende a casi 700,000 millas cuadradas - aproximadamente un tercio de los EE. UU. continentales. Los humanos impulsaron más de la mitad de ese cambio, despejando o desarrollando más de 446,000 millas cuadradas, un área más grande que Texas y California combinados. (Sí, pavimentamos el paraíso y pusimos un estacionamiento, pero resulta que la naturaleza ahora está incendiando ese estacionamiento.)

Mientras tanto, las perturbaciones salvajes transformaron más de 165,000 millas cuadradas. Las líneas de tendencia se mueven en direcciones opuestas: las perturbaciones causadas por humanos disminuyeron en casi 232 millas cuadradas (600 kilómetros cuadrados) cada año, gracias a cambios de políticas, mejoras tecnológicas y la crisis financiera de 2008 que frenó la construcción. Las perturbaciones salvajes aumentaron en más de 77 millas cuadradas (200 kilómetros cuadrados) por año, impulsadas por incendios, estrés por sequía y viento - probablemente alimentados por el calentamiento climático y otros factores ambientales.

"Lo que este estudio básicamente me dice es que lo que hemos estado haciendo no está funcionando", dijo el científico retirado de la NASA y coautor Ramakrisna Nemani, quizás subestimando la situación como un hombre que acaba de descubrir que su casa está en llamas y dice: "Hmm, esto parece subóptimo".

El estudio utilizó un nuevo algoritmo de aprendizaje automático entrenado con 40 años de datos de cambio de suelo, inspeccionado manualmente en 50,000 ubicaciones. Después de una década de trabajo, el algoritmo logra más del 75 por ciento de precisión en la mayoría de los tipos de perturbación - lo que, en el mundo de la IA, es básicamente un estudiante de sobresaliente.

La conclusión: "EE. UU. está entrando en una nueva era de perturbación", escribieron los autores. "El desafío ahora es transformar nuestra relación con la perturbación de una de control a una de coexistencia". En otras palabras, no podemos simplemente decirle a los incendios forestales que se callen. Quizás tengamos que, ya sabes, hacer algo realmente.