Decennialang waren mensen de onbetwiste kampioenen in het veranderen van het Amerikaanse landschap - steden bouwen, landbouwgrond uitbreiden en bossen kappen met het enthousiasme van een peuter met een kleurpotlood. Maar een nieuwe door NASA gefinancierde studie gepubliceerd in *Nature Geoscience* suggereert dat de natuur eindelijk terugvecht, en wint.

De onderzoekers, onder leiding van voormalig Landsat-wetenschapper Zhe Zhu, analyseerden bijna 35 jaar aan gegevens van NASA/USGS Landsat-satellieten om te zien wat het Amerikaanse vasteland vormgeeft. Ze ontdekten dat 'door mensen aangestuurde verstoringen' zoals houtkap, landbouw en bouw afnemen, terwijl 'wilde verstoringen' zoals natuurbranden en orkanen - rampen die mogelijk door menselijk handelen worden beïnvloed maar zeker niet onder onze controle staan - in frequentie en intensiteit toenemen.

Robert Emberson, associate program manager voor het NASA Disasters-programma (die niet betrokken was bij de studie, want blijkbaar is één rampenprogramma genoeg), zei dat het begrijpen van deze krachten cruciaal is voor planning. 'Als je weet wat ze veroorzaakt, kun je beginnen met plannen rond rampen,' zei hij, eraan toevoegend dat elk begrip van causale factoren de aanpassingsstrategie beïnvloedt. Met andere woorden, weten dat er een natuurbrand aankomt is beter dan daar gewoon met een tuinslang te staan.

Tussen 1988 en 2022 werd 18 procent van het landoppervlak in de continentale VS minstens één keer verstoord. Als je herhaalde verstoringen meerekent, stijgt het cumulatieve gebied tot bijna 700.000 vierkante mijl - ruwweg een derde van de continentale VS. Mensen veroorzaakten meer dan de helft van die verandering, door meer dan 446.000 vierkante mijl te ontginnen of te ontwikkelen, een gebied groter dan Texas en Californië samen. (Ja, we hebben het paradijs geplaveid en een parkeerplaats neergezet, maar het blijkt dat de natuur die parkeerplaats nu in brand steekt.)

Ondertussen transformeerden wilde verstoringen meer dan 165.000 vierkante mijl. De trendlijnen bewegen in tegengestelde richtingen: door mensen veroorzaakte verstoringen namen elk jaar met bijna 232 vierkante mijl (600 vierkante kilometer) af, dankzij beleidsveranderingen, technologische verbeteringen en de financiële crisis van 2008 die een einde maakte aan de bouw. Wilde verstoringen namen elk jaar met meer dan 77 vierkante mijl (200 vierkante kilometer) toe, gedreven door vuur, droogtestress en wind - waarschijnlijk aangewakkerd door klimaatopwarming en andere omgevingsfactoren.

'Wat deze studie me eigenlijk vertelt, is dat wat we doen niet werkt,' zei gepensioneerd NASA-wetenschapper en co-auteur Ramakrisna Nemani, die de situatie wellicht onderschat als een man die net ontdekt dat zijn huis in brand staat en zegt: 'Hmm, dit lijkt suboptimaal.'

De studie gebruikte een nieuw machine-learning-algoritme getraind op 40 jaar aan landveranderingsgegevens, handmatig geïnspecteerd op 50.000 locaties. Na tien jaar werk bereikt het algoritme meer dan 75 procent nauwkeurigheid bij de meeste verstoringstypen - wat in de wereld van AI neerkomt op een keurige student.

De boodschap? 'De VS betreedt een nieuw tijdperk van verstoring,' schreven de auteurs. 'De uitdaging is nu om onze relatie met verstoring te transformeren van controle naar co-existentie.' Met andere woorden, we kunnen natuurbranden niet zomaar zeggen dat ze moeten ophouden. We zullen misschien, weet je, echt iets moeten doen.