Voor een korte, stralende moment kon je een apparaat van $399 kopen en eigenlijk elke game spelen die je wilde terwijl je op de bank lag. De Steam Deck werd gelanceerd in 2022, waardoor pc-gaming draagbaar en, belangrijker nog, betaalbaar werd. Uw auteur besteedde een schokkende hoeveelheid tijd aan het spelen van Elden Ring op een Steam Deck, zich verwonderend dat een wereld zo uitgestrekt comfortabel tussen twee menselijke handen paste.

Dat was toen. Vandaag de dag begint dezelfde Steam Deck-ervaring bij $789 - bijna het dubbele van de oorspronkelijke prijs. Nintendo, niet te overtreffen, duwt zijn handheld gaming-ervaring naar $499 met de Switch 2, wat meer is dan een schijfloze PS5 bij lancering kostte. Je zou kunnen beweren dat alles nu duurder is - welkom bij RAMageddon, tarieven en stijgende olieprijzen door Trumps oorlog tegen Iran - maar de handheld-markt zou het betaalbare alternatief zijn.

"Console gaming zet zijn langzame maar gestage mars voort naar een niche, luxegoed," merkte Andrew Webster van The Verge op, terwijl hij observeerde dat Sony en Microsoft meerdere keren de prijzen hebben verhoogd terwijl Nintendo standhield. (Hij merkte ook op dat het kopen van games steeds verwarrender en duurder wordt - weet je nog dat consoles in prijs daalden?)

Desktop-pc-gamers raken ook in paniek nu RAM- en opslagprijzen de pan uit rijzen en chipmakers AI-servers najagen. Nvidia is niet eens meer officieel een gamingbedrijf. Maar handhelds raken anders: ze waren het betaalbare alternatief, en ze hadden nauwelijks tijd om in de zon te bakken.

Er kwam geen serieuze concurrent op de markt om Valve of Nintendo op prijs uit te dagen. Toen Microsoft eindelijk wakker werd van de dreiging van de Steam Deck om Windows-gamers naar Linux te duwen, prijsde het de Xbox Ally X op $1.000 in plaats van $400 - het behandelend als een pc in plaats van een console. Voor $789 mag de Steam Deck Microsofts Windows-gamingdominantie niet langer bedreigen, maar het laat die $1.000 Ally X er wel redelijk uitzien in vergelijking.

Elke andere handheld gaming-pc kost nog meer: de Lenovo Legion Go S is bijna het dubbele van de lanceringsprijs op $1.579,99, de Legion Go 2 nadert $2.000, en Intel's nieuwe handheld-platform zal niet veel goedkoper zijn. De MSI Claw 8 AI Plus is gestegen van $1.000 naar $1.299 (hoewel het af en toe in de aanbieding is voor slechts $1.099).

Bij deze prijzen is het product fundamenteel veranderd. Het is niet langer "je kunt het je veroorloven om een handheld te proberen en de vreugde van gaming overal te ervaren." Het is "je moet waarschijnlijk een handheld kiezen in plaats van iets anders." En dat nul-som-denken kan de waarde op andere manieren beïnvloeden: Sony zal naar verluidt zijn grote singleplayer-games niet meer naar de pc brengen, de bal nemend en naar huis gaand.

Toen uw auteur in 2022 een Steam Deck kocht, was hij niet zeker of het zou lonen. Maar het kostte slechts $400 - geen kleingeld, maar ook geen huurgeld. Hij weet dat hij toen geen handheld van $1.000 had gekocht. Hij is verdeeld of hij dat nu wel zou doen.