Under ett kort, strålande ögonblick kunde du köpa en enhet för 399 dollar och spela i princip vilket spel du ville medan du låg i soffan. Steam Deck lanserades 2022 och gjorde PC-spel bärbart och, ännu viktigare, prisvärt. Din skribent tillbringade en chockerande mängd tid med att spela Elden Ring på en, och förundrades över att en så vidsträckt värld kunde få plats bekvämt mellan två mänskliga händer.

Det var då. Idag börjar samma Steam Deck-upplevelse på 789 dollar – nästan dubbelt så mycket som originalpriset. Nintendo, inte sämre, pressar sin handhållna spelupplevelse till 499 dollar med Switch 2, vilket är mer än en skivlös PS5 kostade vid lansering. Du kanske hävdar att allt kostar mer nu – välkommen till RAMageddon, tullar och stigande oljepriser på grund av Trumps krig mot Iran – men handhållna marknaden var tänkt att vara det prisvärda alternativet.

”Konsolspel fortsätter sin långsamma och stadiga marsch mot att bli en nischad lyxvara”, noterade Andrew Webster på The Verge, och observerade att Sony och Microsoft har höjt priserna flera gånger medan Nintendo höll ut. (Han noterade också att det blir mer förvirrande och dyrare att köpa spel – minns du när konsoler brukade sjunka i pris?)

Stationära PC-spelare får också panik när RAM- och lagringspriser skjuter i höjden och chiptillverkare jagar AI-servrar. Nvidia är inte ens officiellt ett spelföretag längre. Men handhållna träffar annorlunda: de var det prisvärda alternativet, och de hann knappt sola sig i glansen.

Ingen seriös konkurrent dök upp för att utmana Valve eller Nintendo i pris. När Microsoft äntligen vaknade till Steam Decks hot om att driva Windows-spelare mot Linux, prissatte de Xbox Ally X till 1 000 dollar istället för 400 – och behandlade den som en PC snarare än en konsol. För 789 dollar hotar Steam Deck kanske inte längre Microsofts Windows-speldominans, men det får den där 1 000-dollar Ally X att verka rimlig i jämförelse.

Varje annan handhållen spel-PC kostar ännu mer: Lenovo Legion Go S är nästan dubbelt så dyr som lanseringspriset på 1 579,99 dollar, Legion Go 2 närmar sig 2 000 dollar, och Intels nya handhållna plattform blir inte mycket billigare. MSI Claw 8 AI Plus har gått från 1 000 till 1 299 dollar (även om den ibland dyker upp på rea för ynka 1 099 dollar).

Till dessa priser har produkten förändrats i grunden. Det är inte längre ”du har råd att prova en handhållen och uppleva glädjen med spel överallt.” Det är ”du måste förmodligen välja en handhållen istället för något annat.” Och det nollsummetänket kan påverka värdet på andra sätt: Sony kommer enligt uppgift inte längre att ta med sina stora enspelarspel till PC, och tar med sig bollen och går hem.

När din skribent köpte en Steam Deck 2022 var de inte säkra på att det skulle löna sig. Men den kostade bara 400 dollar – inte fickpengar, men inte hyrespengar heller. De vet att de inte skulle ha köpt en handhållen för 1 000 dollar då. De är osäkra på om de skulle göra det nu.