Für einen kurzen, glänzenden Moment konnte man ein Gerät für 399 Dollar kaufen und praktisch jedes Spiel spielen, das man wollte, während man auf der Couch lag. Das Steam Deck kam 2022 auf den Markt und machte PC-Gaming portabel und, was noch wichtiger ist, erschwinglich. Ihr Autor verbrachte eine schockierende Menge an Zeit damit, Elden Ring darauf zu spielen, und staunte darüber, dass eine so riesige Welt bequem zwischen zwei menschliche Hände passen konnte.

Das war damals. Heute beginnt dieselbe Steam Deck-Erfahrung bei 789 Dollar – fast das Doppelte des ursprünglichen Preises. Nintendo, nicht zu übertreffen, treibt sein Handheld-Gaming-Erlebnis mit der Switch 2 auf 499 Dollar, was mehr ist als eine diskuslose PS5 zum Start gekostet hat. Man könnte argumentieren, dass jetzt alles mehr kostet – willkommen in RAMageddon, Zöllen und steigenden Ölpreisen aufgrund von Trumps Krieg gegen den Iran – aber der Handheld-Markt sollte die erschwingliche Alternative sein.

„Konsolen-Gaming setzt seinen langsamen und stetigen Marsch in Richtung Nischen-Luxusgut fort“, bemerkte Andrew Webster von The Verge und beobachtete, dass Sony und Microsoft die Preise mehrfach erhöht haben, während Nintendo standhielt. (Er bemerkte auch, dass der Kauf von Spielen verwirrender und teurer wird – erinnern Sie sich daran, dass Konsolen früher im Preis fielen?)

Desktop-PC-Spieler geraten ebenfalls in Panik, da RAM- und Speicherpreise in die Höhe schießen und Chip-Hersteller KI-Servern hinterherjagen. Nvidia ist nicht einmal mehr offiziell ein Gaming-Unternehmen. Aber Handhelds treffen anders: Sie waren die erschwingliche Alternative, und sie hatten kaum Zeit, in der Sonne zu baden.

Kein ernsthafter Konkurrent tauchte auf, um Valve oder Nintendo preislich herauszufordern. Als Microsoft endlich auf die Bedrohung durch das Steam Deck aufwachte, Windows-Spieler in Richtung Linux zu treiben, bepreiste es den Xbox Ally X mit 1.000 Dollar statt 400 Dollar – behandelte ihn wie einen PC statt eine Konsole. Mit 789 Dollar mag das Steam Deck Microsofts Windows-Gaming-Dominanz nicht mehr bedrohen, aber es lässt diesen 1.000-Dollar-Ally X im Vergleich vernünftig erscheinen.

Jeder andere Handheld-Gaming-PC kostet noch mehr: Das Lenovo Legion Go S ist mit 1.579,99 Dollar fast doppelt so teuer wie zum Start, das Legion Go 2 nähert sich 2.000 Dollar, und Intels neue Handheld-Plattform wird nicht viel billiger sein. Der MSI Claw 8 AI Plus ist von 1.000 auf 1.299 Dollar gestiegen (obwohl er gelegentlich für schlappe 1.099 Dollar im Angebot ist).

Zu diesen Preisen hat sich das Produkt grundlegend verändert. Es ist nicht mehr „Sie können es sich leisten, einen Handheld auszuprobieren und die Freude am Spielen überall zu erleben.“ Es ist „Sie müssen wahrscheinlich einen Handheld anstelle von etwas anderem wählen.“ Und dieses Nullsummen-Denken könnte den Wert auf andere Weise beeinträchtigen: Sony wird Berichten zufolge seine großen Einzelspieler-Spiele nicht mehr auf den PC bringen, nimmt den Ball und geht nach Hause.

Als Ihr Autor 2022 ein Steam Deck kaufte, war er sich nicht sicher, ob es sich auszahlen würde. Aber es kostete nur 400 Dollar – kein Kleingeld, aber auch keine Miete. Er weiß, dass er damals kein 1.000-Dollar-Handheld gekauft hätte. Er ist hin- und hergerissen, ob er es heute tun würde.