AMSTERDAM – In einem Schritt, der schreit: „Wir verschwenden keinen perfekt guten Prototypen“, wurde Virgin Galactics VSS Unity aus dem Dornröschenschlaf geholt und wieder in den Himmel über New Mexico geschickt. Das Gefährt absolvierte am 27. Mai einen Gleitflug, nachdem es über dem Spaceport America von seinem Mutterschiff Eve abgesetzt wurde und wie ein sehr teurer Papierflieger zu einer Landebahn hinabglitt.
Dies war Unitys erster Flug seit ihrem letzten kommerziellen suborbitalen Ausflug im Juni 2024. Virgin Galactic hatte das Raumflugzeug zuvor eingemottet, um sich auf sein glänzendes neues Raumschiff zu konzentrieren, das kreativ SpaceShip getauft wurde und sich noch in der Entwicklung befindet. Jetzt ist Unity zurück, nicht für Ruhm, sondern für die Pilotenausbildung – denn nichts bereitet dich besser auf das Fliegen eines neuen Raumschiffs vor, als ein altes zu fliegen.
Das Unternehmen plant, Unitys Gleiteigenschaften als „realen Proxy“ für SpaceShip zu nutzen, so Mike Moses, Präsident der Raumfahrtlinie von Virgin Galactic. „Die Verwendung eines bewährten Fahrzeugs auf diese Weise bereitet unsere Piloten und Einsatzteams darauf vor, die Flugerprobung für unser neues Raumschiff effizienter und mit größerem Vertrauen zu durchlaufen, als es das Simulatortraining allein könnte“, sagte er in einer Aussage, die im Grunde übersetzt heißt: „Wir haben das Ding schon bezahlt, also können wir es auch nutzen.“
In einer Telefonkonferenz zu den Quartalszahlen am 14. Mai bestätigte CEO Michael Colglazier, dass Unitys Gleitflüge Teil der Vorbereitungen für SpaceShip-Testflüge sind, die im dritten Quartal beginnen sollen. Kommerzielle suborbitale Flüge werden vor Ende des Jahres erwartet – ein Zeitplan, der angesichts der Tatsache, dass Unity Jahre brauchte, um 2021 sein kommerzielles Debüt zu geben, ambitioniert klingt. Aber hey, Übung macht den Meister, oder zumindest gute PR.