AMSTERDAM - In una mossa che urla "non sprechiamo un prototipo perfettamente funzionante", lo spaceplane VSS Unity di Virgin Galactic è stato spolverato e rimandato nei cieli sopra il New Mexico. Il veicolo ha effettuato un volo planato il 27 maggio dopo essere stato rilasciato dalla nave madre Eve sopra lo Spaceport America, planando fino all'atterraggio in pista come un aeroplanino di carta molto costoso.
Questo è stato il primo volo di Unity dal suo ultimo viaggio suborbitale commerciale nel giugno 2024. Virgin Galactic aveva precedentemente messo da parte lo spaceplane per concentrarsi sul suo nuovo e scintillante veicolo spaziale, creativamente chiamato SpaceShip, ancora in fase di sviluppo. Ora Unity è tornato, non per la gloria, ma per l'addestramento dei piloti - perché niente ti prepara a pilotare una nuova astronave come pilotarne una vecchia.
L'azienda prevede di utilizzare le caratteristiche di planata di Unity come "proxy del mondo reale" per SpaceShip, secondo Mike Moses, presidente della spaceline di Virgin Galactic. "Usare un veicolo collaudato in questo modo prepara i nostri piloti e team operativi ad affrontare i test di volo per la nostra nuova astronave in modo più efficiente e con maggiore fiducia di quanto potrebbe fornire il solo addestramento con simulatore", ha detto, in una dichiarazione che in pratica si traduce in: "Abbiamo già pagato per questa cosa, tanto vale usarla".
Durante una conference call sugli utili del 14 maggio, l'amministratore delegato Michael Colglazier ha confermato che i voli planati di Unity fanno parte dei preparativi per i test di volo di SpaceShip, che dovrebbero iniziare nel terzo trimestre. I voli suborbitali commerciali dovrebbero iniziare entro la fine dell'anno - una tempistica che sembra ambiziosa dato che Unity ha impiegato anni per raggiungere il suo debutto commerciale nel 2021. Ma hey, la pratica rende perfetti, o almeno fa buona pubblicità.